前清西苑有“三海”，即北海、中海和南海。中海和南海合在一起叫“中南海”，但都是禁苑，老百姓無緣窺見。後因民國袁世凱的總統府設在這裡（當時也是無奈，宣統皇帝遜位，但仍居紫禁城內廷，故此退居“中南海”），“中南海”就開始成為了政治符號。本文僅就清末到民國三十七年間，中南海的有限境況通過老照片的形式羅列展示一二（感謝陶然野佬）。茲當是穿越觀光吧。
民國二年（1913）北京三海圖
1911年辛亥革命後，民國肇始，袁世凱決定將總統府設在西苑中南海，並做了相應準備。
首先把中南海改名“新華宮”，取新中華民國開國之意，把南海寶月樓改造成中南海正門，打開南牆修一對八字牆接寶月樓兩端，使其直接面對西長安街，一層中間三楹闢三門，樓北建一大影壁，門成，命名“新華門”。
門對面隔街修菱形圖案花牆遮擋後面的回回營民居和清真寺（現牆依舊，回回營民居和清真寺已拆），中南海南皇城牆外的西長安街段改名“府前街”，中南海西皇城牆外街道名“府右街”。
1912年，中南海新華門
“海晏堂”改名“居仁堂”，為總統辦公場所；“儀鸞殿”改名“懷仁堂”，為開會議事場所；攝政王府為國務院辦公場所；豐澤園為總統辦公機構處，整個“中南海”就成了總統府。
此時西苑中、南海部分建築被改造，廢於庚子事變的勤政殿被拆除，舊址蓋了大禮堂。庚子事變後，損毀、重建及留存的其它古建築基本還保留原貌。
1912年，中南海中海海晏堂，民國後改稱居仁堂
1928年民國政府遷首都到南京，北京恢復為明初的北平稱謂，北平成為河北省轄市（後又升格為行政院轄的北平特別市）。
西苑的北海於1925年已闢為“北海公園”，供民眾遊覽休息。循例，中南海也應闢為公園。
1928年，時任北平市公務局局長的華南圭先生致函北平市長，要求對中南海予以保護。
這引起了國民政府的注意，認為把皇帝禁苑與軍閥官邸變成公園，是臣民社會向國民社會過渡的一個標誌，開放中南海成了還權於民的盛舉。
經過一番努力，中南海董事會於當年12月成立。1929年4月，中南海董事會推舉熊希齡為主任委員，李光漢為事務主任。
不久，北平市政府也成立“整理中南海公園臨時委員會”，負責中南海的有關事宜。至此，中南海公園正式向民眾開放。
1930年，故宮與西苑航拍，可見中海大部
中南海公園總面積約為1500畝，其中水面約為700畝，遠超過了北海。作為北平內城最大的一片水域，除了觀賞皇家園林，中南海公園的特色還是水(冰)上項目。
垂釣、划船、游泳、溜冰的經營頗為現代，游泳有團體票，70人以上可打五折，學生有練習月票。游泳池還聘有游泳教練，指導提高游泳技巧。
1940年，中南海游泳池
中南海公園的市民溜冰場也名聲在外，曾舉辦過化裝溜冰運動會。中、小學在中南海公園舉辦溜冰比賽則屢見不鮮，據檔案記載的學校有：一中、八中、九中、四中、燈市口小學、盔甲廠小學、宏廟小學、絨線衚衕小學等等。
開放後的中南海公園人車俱雜，不僅有自行車，還有洋車、汽車，不過要購買車證、車券方可駛入。
1941年，中南海南海溜冰場
中南海公園內還有學校入駐，1946年，中南海公園整理委員會致函北平市教育局，希望封閉位於中南海公園東四所的北平市私立成達中學的東門，因為該校學生“每日多持竿在岸邊垂釣，並將汙穢草泥擲之滿地，實屬有礙觀瞻。”建議該校學生由懷仁堂東面的便門行走，以免混雜。
從庶民不得入內，到正式開放為公園，昔日皇家禁苑，完全融入了市民社會，容納著三教九流。中南海不再是世外仙境，各色人等雜聚，也夾有宵小之徒。
亦有人在中南海投湖自盡，中南海公園的史料中，就曾記錄了一個年輕的浙江籍自殺者，時任軍政部三十二軍無線電臺臺長的蕭箴，大概是與錢財壓力有關，他最終選擇了在中南海公園了此一生。
1942年，中南海南海瀛臺西側岸邊，園工在打撈水草
中南海公園為了增加收入，還將園內適宜居住的房屋盤活經營，除各機關單位借用一部分外，其餘的大多租給了私人住戶。
1938年的《中南海公園事務報告書》中描述：“本園風景幽秀、地點適中，中外住戶皆樂於來此賃屋而居，是以每月房租之收入超門票而上之，此本園之特點也。”
當時，中南海有44家中國住戶，2家日籍住戶，1家英籍住戶。而諸如懷仁堂等場所，除有公務用途，則時常對外零散出租，用於宴請賓客，祝壽結婚等。
中南海公園為此專門擬定了懷仁堂出租辦法，租用時刻自上午九時至晚上十時，懷仁堂的大廳日租費需30圓。
除了各種規模的社交宴請，也曾在懐仁堂舉辦其它活動，如講座、講演、懇談和佛道宣法等。
1940年，中南海迎春園遊園的女子
1937年北平淪陷後，日偽當局把“北平”改回“北京”。淪陷的八年中，中南海雖然還是公園，但許多殿堂被日偽機關佔據。
據1938年《中南海公園事務報告書》反映，進駐中南海的有“中華民國臨時政府”(佔據居仁堂)、“中華民國政府聯合委員會”(佔據勤政殿)、“臨時政府侍衛處”(佔據時應宮和喜福堂)、“司法委員會”(佔據豐澤園)、“中國大辭典編纂處”(佔據錫福堂)、“國立醫學分院”(佔據運料門迤北)、“最高法院檢察處”(佔據豐澤園)、“滿州帝國通商代表部”(佔據靜谷)、“新民會新民青年實施委員會”(佔據春耦齋)、“教育部直轄編審會”(佔據懷仁堂)等。後來，各種機構進進出出，於是中南海公園就顯得不倫不類了。
1937年，七七事變後，北平市政府的匾額被“北京市政府”橫幅蓋住，任偽職的附逆官員在大門前合照
1945年日本投降後，“北京”又變成“北平”，李宗仁的“北平行轅”設在了中南海公園裡。
解放戰爭時期，傅作義把他的國民黨華北剿總司令部也搬進了中南海公園，設在居仁堂。
時局動盪，中南海公園也名存實亡，中南海以公園名義開放從1929年到1948年，不足二十年。
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