玩萬智牌是我在美國最大的愛好。如果說在美國有什麼值得“吹噓”的經歷，在印第安納州的首府舉行的萬智牌比賽中，我過五關斬六將，贏得了冠軍。
以牌會友，這是我玩萬智牌的一個重要原因。如果把萬智牌單純的看成娛樂，那麼我覺得這一種娛樂不值得我花費如此多的財力精力。但是通過這個遊戲，我認識了許多有趣而又有涵養的朋友，這其中，不少人都是同我一樣，對文學歷史有濃厚興趣。同時，通過這個遊戲，我遊歷美國幾十個城市，見識了大千世界和世相百態，還賺了一筆外快，這樣看來，萬智牌就已經超越簡簡單單的遊戲了。
我在美國參與過幾十場的萬智牌比賽，我從桌遊店開始練手，直到殺入全國各大賽場。在幾家不同的牌店，我認識了幾位牌友，一位擁有碩士學位的核能源工程師，一位新西蘭國籍求學美國華盛頓大學祖籍湖北的華裔，並和一位用著價值五六萬人民幣的全閃萬智牌套牌的闊少成為朋友。玩萬智牌的人，通常家境不錯且智商不低，從某種角度上說，萬智牌為人詬病的不近人情的價格與高門檻導致的曲高和寡，簡直就是一道隱形的門檻。與其他主流娛樂方式相比，更高的入門門檻使得大多數玩家家境相對優越而教育程度較高，而曲高和寡使得大家在一起玩萬智牌時都格外友好。由於大多數玩家都是二十歲到三十歲的年輕人，在一起玩萬智牌時，玩著玩著就成為朋友。
第二學期的暑假，我和朋友一起去維加斯參加萬智牌比賽，成績不盡如人意。這場比賽的規模相當大，全美各地甚至全世界各地趕過來的玩家有八千多位，是萬智牌賽史上人數最多的一場大獎賽。在大三那年暑假快結束的時候，我與一位同在美國留學而且玩萬智牌的朋友約好，去華盛頓旅遊並且參加一場萬智牌比賽。我在幾百位玩家中，勉強擠入前六十四，獲得了一百美元獎金，儘管這獎金只能支付華盛頓昂貴的賓館住宿費的六分之一，可是這次勝利為我贏得了一些信心。而接下來的聖路易斯公開賽成了我在萬智牌上的轉折點。
儘管在聖路易斯舉行的那場比賽，跟維加斯那場有八千名選手參加的比賽，在規模上不可同日而語，不過也有四五百名選手參賽，我一路過關斬將，在十五輪比賽後，成功進入前八，儘管在八強賽時，我輸給了美國的一位知名牌手，但是能進入前八，我已經很滿意了，何況，還有五百美元的獎金。我覺得自己有奪冠的水平，只是一直沒有這樣的機遇而已，而現在，殺入前八，離我奪冠的目標近了。
一個月後，在堪薩斯城，我又一次成功地在一場副賽上進入前八，並且獲得了四百多美元的現金支票。在強手如林的賽場上，接連兩次進入前八，讓我信心倍增。
隨著自己水平的進步，我甚至不怎麼再去本地牌店參加週末的小比賽了：儘管每次去都意味著可以拿到十幾到二十幾美元的代金券，可是我卻不滿足。萬智牌在我心目中，不僅僅是一項娛樂，是我的課餘愛好，更是一項事業：我喜歡玩萬智牌，也同樣想要贏，想要在這個遊戲領域，成為數一數二的高手。那兩次獲勝之後，我開始了接下來半年的旅行，與其說是旅行，不如說是在不同的美國城市，參加不同場次的比賽。
好在我玩物並沒有喪志，我在學與玩之間尋找著平衡點——為了在週末騰出時間能夠出門參加比賽與觀光，我必須加緊把學校佈置的作業做完，這無形中促使我提高學習效率；與牌友的交流，除了增進友誼外，又提高了我的口語能力。
為了參加比賽，週末短短兩天半四五十個小時的時間，有十個小時都是在車上或是在飛機上焦躁不安或是百無聊賴中的等待中度過；而原本等待比賽的期待在比賽到來時，會慢慢發酵為焦慮，擔心自己在比賽中失敗；一場比賽之後，由於時間不多，我只能走馬觀花地花上幾個小時在市中心參觀博物館等，為了趕時間，漫步變成了競走。
我是整個校園裡唯一一個玩萬智牌的中國留學生，不少同學和萬智牌圈內的朋友，對我做為留學生，有這樣的閒情逸致時不時參加不同城市的比賽充滿羨慕，他們覺得我在美國的生活太瀟灑了，甚至猜測我是不是富二代，否則哪有這麼多閒錢參加這種比賽。可是他們沒看到我的另一面，到一個又一個城市參加比賽，為了省錢，我通常是約幾個朋友一起開車去，然後合住賓館一間房，有時是兩個人擠一間房，人多時是五六人擠一個房間，我甚至打過地鋪，但是我沒有覺得辛苦，對比賽的渴望讓我像打了雞血似的。
在寒冷的十一月，我參加了西雅圖和雪城的兩場比賽，分別在兩千人的比賽中進入一百名，在另一場五百多人的比賽中我殺入前三十。接下來的一年，我在萬智牌比賽上的發揮趨於穩定，越賽越有信心，成績也不斷提高，在中小規模的萬智牌比賽上，我能夠穩定進入前八，在印第安納波利斯州的一場比賽中，我更是大獲全勝。
印第安納波利斯州是美國中西部的城市，是印第安納州的首府，是美國第四大的州首府，美國海軍有多艘戰艦就是以印第安納州命名的，印第安納原意是印第安人的土地的意思，圈外人只知道這是個有著冗長名字的城市，圈內人知道它的不少，愛好博物館的人知道城裡有印第安納藝術博物館和全球最大的兒童博物館，賽車迷知道這是賽車之都，籃球迷們知道步行者隊和NBA，這裡還是步行者的天堂，有洋溢著文化氣息的騎行步道，《紐約時報》將這個城市列入“最該去的全球52個地方”。看來，這個城市是我應該去的。
週末時，我與幾個同伴從聖路易斯出發，驅車四個多小時，傍晚時到達該州。週六是七八百人參加的主賽，週日是副賽，在週日的副賽中，我狀態很好，發揮很好，只是沒想到，在這次比賽中，我竟然獲得了冠軍，為自己贏得了一塊獎牌和一筆一千多美元的獎金，這筆獎金，也是我在歷次比賽中贏得的最大的一筆獎金。
隨著水平的提高，比賽中贏錢的機會也增多了，到後來，每一次參與萬智牌比賽，對我而言就是玩上兩天牌，見幾個朋友，拿幾百美元外快，附帶著遊歷這些城市。萬智牌打多了，我也變得“淡泊”起來，因為隨著名次的不斷靠前，我的心態也在不斷改變，剛開始比賽的時候，我想進入前八，等進入前八後，我又想拿冠軍，拿到冠軍，覺得所謂的成功也不過如此。
在玩家的眼裡，我也成為這一領域的達人了。我在美國的這個圈子裡，也漸漸地有了一些知名度。在“非死不可”（Facebook）上，有時也會有一些萬智牌玩家申請加我為好友，向我請教一些關於萬智牌套牌的技巧；有時候在賽場，有些不認識的人會向我打招呼，問我一些套牌中的取捨問題，這時候我會覺得，為比賽付出的努力都是值得的。
這場比賽後不久，學期就結束了，我如期拿到了學位，不過我手頭的生活費也用完了，我想回國之前再旅遊一些城市，我不想向父母伸手要錢，於是我賣了一些萬智牌，換回了旅遊費和一張回國的機票。
本文選自 《美國留學麻辣燙》一書（浙江工商大學出版社2018年10月第一版）
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