剁手最初作为刑罚见于文献是在《韩非子》中，按照殷商的法律，公共场所随意扔垃圾，断手处置。
孔子的弟子子贡认为罚得太重，孔子表示断手确实是重，但不乱扔垃圾很简单，不会有人连这笔账都算不过来，所以此法才行之有效。
殷之法，刑弃灰于公道者断其手。子贡曰：“弃灰之罪轻，断手之罚重，古人何太毅也？“曰：“无弃灰，所易也；断手，所恶也。行所易，不关所恶，古人以为易，故行之。”——《韩非子》但真的猛士，敢于直面剁手之痛。
齐国的权臣崔杼杀害了齐庄公，忠臣申蒯要进宫向弑君者讨个说法，但被守门的人拦下，申蒯说道：“对我不放心？那我把手臂给你！”说着就把胳膊砍下来，呈了上去。
崔杼安排了八列卫兵，才放申蒯进来。单臂的申蒯进门便拔剑呼天，连杀七列直至被崔杼身前最后一列卫兵杀死，后世以“申蒯断臂于齐庄”叹其死节守义。
崔杼弑庄公，申蒯渔於海而后至……至於门，曰："申蒯闻君死，请入。"守门者以告，崔子曰："勿内。"申蒯曰："汝疑我乎？吾与汝臂。"乃断其臂，以予其门者。门者以示崔子，崔子陈八列，曰："令入。"申蒯拔剑呼天，三踊，乃斗杀七列，未及崔子一列而死。其御亦死之门外。君子闻之曰："蒯可谓守节死义矣。"——《太平御览》
汉阳陵陪葬坑出土的裸身断臂俑本来都是有衣服有手臂的，当年制作时，工匠为了给陶俑着衣，先用陶土烧出身体，留出安装的小洞，套上衣物后，再接上另做的木制手臂。
两千年深埋地下，木臂与衣物早已朽烂，只留下这些陶俑，给人剁手的错觉。一度有不明真相的网友戏言，这些俑是比着汉宫里因乱花钱，被剁了手的妃嫔们的模样制作。
南北朝有名叫神光的僧人，跋山涉水来到少室山拜见达摩祖师，想请教佛法，但达摩祖师不理他，自顾自修行。神光也不气馁，每天侍立左右。
腊月初九，突然天降大雪，神光在齐膝的雪地里站了一整宿，达摩祖师被他的诚心打动，便点化道：“悟法不仅仅是耐冷。”
神光终于守得云开见月明，激动之余，反思自己“立雪不足见志”，便把左臂断下，呈给达摩祖师。达摩长叹一口气，这娃也太实诚了，于是收作徒弟，赐名“慧可”。
诚心求法的神光以立雪断臂明志，后来果然继承了达摩的衣钵，成为佛教禅宗二祖慧可大师。
辽太祖耶律阿保机不仅自己雄才大略，皇后述律平也坚毅果敢，有勇有谋。阿保机统一契丹诸部的功绩里，少不了有自家媳妇的功劳。
阿保机不幸驾崩，述律平本意殉葬，但为了料理好丈夫身后的烂摊子，述律平当着亲戚百官的面斩下自己的右手置于阿保机的棺柩内，以此代表下至黄泉的追随。
辽人特意在述律平断腕的义节寺内建起了断腕楼来纪念此举。
不久，儿子耶律德光在她的帮助下，即位述律平也升职为大辽的第一任皇太后。说不定还是历史上第一任剁手的太后。
明朝以前，剁手作为一项刑罚多是处置偷窃、行贿、贪污等罪，朱元璋把下棋打双陆等也算作赌博，凡被抓到赌者，都要被剁手。
- 按洪武二十二年圣旨：学唱的割了舌头，下棋打双陆的断手，蹴圆者卸脚，犯者必如法施行。今赌博者亦当加以肉刑，如太祖初制，解其腕可也。
- ——《万历野获编》
清朝大将军年羹尧治下极严，一言既出，部下必奉命执行。有一日雪天出行，扶舆从官的手上落满了雪，年羹尧心疼属下，命令他“去手”、本意是让他不必再扶，免得冻僵了手。从官会错了意，竟然毫不犹豫抽出佩刀，斩断了自己的手，血淋淋地溅了一地，年将军这一口误，悔得肠子都青了。
由此也可以看出其军令之严，怪不得雍正忧心得不行。
古人说剁手，是实实在在的真剁手，而今的剁手，早已被赋予了不同含义。
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