一个小孩在看完马戏团精彩的表演后，随着父亲到帐篷外拿干草喂养表演完的动物。
小孩注意到一旁的大象群，问父亲：“爸，大象那么有力气，为什么它们的脚上只系着一条小小的铁链，难道它无法挣开那条铁链逃脱吗？”
父亲笑了笑，耐心为孩子解释：“没错，大象是挣不开那条细细的铁链。在大象还小的时候，驯兽师就死用同样的铁链来系住小象，那时候的小象，力气还不够大，小象起初也想挣开铁链的束缚，可是试过了几次之后，知道自己的力气不足以挣开铁链，也就放弃了挣脱的念头，等小象长成大象后，它就甘心受那条铁链的限制，而不再想逃脱了。”
正当父亲解说之际，马戏团里失火了，大伙随着草料、帐篷等物，燃烧得十分迅速，蔓延到了动物的休息区。
动物们受火势所逼，十分焦躁不安，而大象更是频频跺脚，仍是挣不开脚上的铁链。
炙热的火势终于逼近大象，只见一只只大象已被火烧后，灼痛之余，猛然一抬脚，竟轻易将脚上的铁链挣断，迅速奔逃至安全的地带。
其他的大象，有一两只见同伴挣断铁链逃脱，立刻也模仿它的动作，用力挣脱铁链。但剩余的大象却不肯去尝试，只顾不断地焦急转圈跺脚，遭大火席卷，无一幸存。
其实，约束那些大象的并不是那个细细的铁链，而是它早已习惯了的思维定式。
生活中我们也不免遇到这种情况，如果我们用某种思路解决了若干问题后，往往会促使我们以相同的思路去解决以后所遇到的各类问题。但是当我们以往的知识、经验、方法不能有效解决问题的时候，我们却很少愿意打破这种思维定式。
比如上课时老师演示过的数学题，碰巧考试遇到了，题型差不多一样，却发现套用以前的公式却怎么也解不出来。
比如以前对待同学朋友直言不讳并没有什么大问题，但是工作以后遇到的形形色色的人，再用这种方式对待，难免会得罪人。
比如老一辈骨子里的封建思想，不会认为男女平等，就会觉得男娃好，就会觉得女孩不用读那么多书，只要嫁个好人家就好，反正任务也就是结婚生孩子，男人就应该出去喝酒应酬，女人就应该在家做数不尽的家务，男人就该主外，女人就该主内，就会觉得男人就是一家的天……
社会发展，环境变化，当以前那老一套的做法不能跟上现在时代进步的时候，我们就应该打破这种思维的单一性、僵硬性和习惯性。
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