受歷史小說《楊家將演義》的影響，千百年來，在人們的心目中，潘仁美是個用心險惡、陷害忠良、罪大惡極的奸臣。
潘仁美的形象映射的是北宋名將潘美，與歷史中的潘美本人形象大相徑庭，把潘美當做奸臣，是極為不公正的。
從潘美的經歷來說，平心而論，他一生的戰功要比楊家將的主人公楊業大得多，他是大宋朝的一個大忠臣。
潘美(925—991)，河北大名人，風流倜儻，是當時出了名的美男子，年輕之時，當過典謁(掌管賓客請見的傳達和接待事務)。潘美從小就胸懷大志，他曾對朋友王密說：“漢代（指五代時期的後漢）將終，兇臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此時立功名、取富貴，碌碌與萬物共盡，可羞也。”
950年，周太祖郭威建立後周。郭威沒有兒子，收柴皇后的侄子柴榮為子。柴榮任開封府尹之時，潘美和趙匡胤同在他的手下做事，二人關係非常好。954年，周世宗柴榮即位後，補任潘美為供奉官(皇帝身邊的武官侍從)。高平之戰，潘美因為戰功遷為西上閣門副使。後出任陝州(今河南三門峽市)監軍，改任引進使，管理西部戰事，深得周世宗器重。
959年，周世宗病逝後，軍權落在大將趙匡胤手裡。960年，發生“陳橋兵變”，趙匡胤當了皇帝，對潘美委以重任。
大宋建立之後，天下並不太平。陝州主帥袁彥擁兵自重，信任奸佞小人，濫殺無辜，民憤很大，趙匡胤擔心他叛亂，就派遣潘美去擔任監軍，伺機殺掉他。潘美單騎到達陝州，向袁彥等人曉以大義，陳述利害，勸他恪守臣職。袁彥被潘美的誠意打動，就跟著潘美到了京城，以示效忠。趙匡胤非常高興地說：“潘美不殺袁彥，就讓他來覲見，正合我的心意啊。”
960年九月，郭威的外甥李重進高舉“驅逐趙賊，回覆周室”的旗號在揚州叛亂，宋太祖趙匡胤命大將石守信為招討使、潘美為行營都監，率部親征。叛亂平定後，潘美被任命為揚州巡檢，以行使鎮撫之事，後又因功任秦州團練使。沒過多久，湖南將領汪端反叛被平定後，人心不穩，趙匡胤又任命潘美為潭州防禦使。
南漢高祖劉魫荒淫殘暴，他幾次進犯桂陽、江華，都被潘美打敗。武陵山一帶的溪峒蠻獠等民族自唐代以來，就經常鬧事，潘美帶兵幾次征剿，穩定了這一地區的局勢。
964年，潘美奉命與丁德裕率軍攻克郴州。
970年，宋太祖又命潘美征討南漢，劉魫的軍隊被潘美打的大敗，潘美先後富州、賀州。十月，攻下昭州、桂州、連州，西江各州相繼投降，潘美移任南面都部署，進駐韶州。
971年五月，潘美指揮部隊斬殺南漢軍人數萬，劉魫無奈投降。五月，宋太祖任命潘美為山南東道節度使。
972年，潘美兼任嶺南道轉運使。土豪周思瓊糾聚民眾依仗海域叛亂，潘美率兵征討，平定了叛亂。自此，嶺南局勢穩定下來。
974年，大宋興兵南唐。十月，任命潘美為升州道行營都監，與大將曹彬一同到達秦淮。宋軍連連獲勝，很快就兵臨金陵城下。李煜倉促抵抗數次之後，被迫降宋。金陵平定後，潘美因功被封為宣徽北院使。
同年秋天，宋太祖派潘美輔佐党進攻打北漢都城太原。北漢在遼國的援助下，這次大宋的北伐沒有成功。不久，宋太祖病死，宋太宗趙匡義繼位。
976年，宋太宗任命潘美為南院使。
978年，加封潘美為開府儀同三司。
979年，宋太宗決心完成統一北方的事業，任命潘美為北路都招討，判太原行府事，親自率領四路大軍圍攻北漢都城太原。宋太宗首先截斷遼兵對北漢的援助，然後包圍太原城。太原城裡無糧草，外無救兵，北漢國主劉繼元只得投降。劉繼元手下武藝高強，英勇善戰的老將楊業，也歸附了宋朝。
北漢滅亡之後，由於遼國時常侵犯大宋邊境，宋太宗就想乘勝攻打遼國，統一北方。宋太宗派楊業為代州刺史，扼守雁門關。
接下來，大宋征伐范陽，潘美被任命為知幽州行府事。宋軍一直打到幽州(今北京)。高粱河(今北京城西)一戰，遼軍在耶律休哥的救援下，宋軍大敗，宋太宗倉皇逃回東京。宋太宗讓潘美兼任三交都部署，屯兵北部邊境，以防禦遼國的進攻。後來潘美在固軍大敗遼軍，此後一段時期內，遼國一直不敢輕舉妄動，北方邊境暫時穩定下來。
981年，遼國一萬多騎兵挑起戰事，潘美秘密行軍，以迅雷不及掩耳之勢發起攻擊，大破遼軍。宋太宗十分高興，封潘美為代國公。
983年，改任忠武軍節度使，受封韓國公。
982年，遼主耶律賢去世，遼聖宗耶律隆緒年幼，蕭太后執政。宋太宗決定趁遼國朝政不穩，出兵收復燕雲十六州。986年，太宗命潘美、曹彬、崔彥進分別率大軍北伐，並且派楊業做潘美的副將。
以下就是《楊家將演義》裡潘美陷害楊業的真實歷史。
潘美、楊業這一路人馬出兵雁門關，接連取得了幾場勝利，很快就收復了寰州、朔州、雲州、應州四個州。但是，曹彬率領的主力由於孤軍深入，被遼軍殺得大敗，宋太宗急忙命令各路大軍撤退。潘美、楊業接到命令之後，掩護四個州的百姓內撤。這時，遼兵攻勢十分兇猛，已佔領了寰州。楊業建議派兵佯攻，先吸引住遼軍主力，然後派精兵埋伏在撤退的路上，掩護軍民撤退。
監軍王詵反對楊業的意見，他諷刺楊業說帶了幾萬精兵卻對遼軍如此畏懼怯懦，建議只管沿著雁門大路，大張旗鼓地行軍。他的建議得到了大將劉文裕等的贊成。
楊業對他們分析說現在敵強我弱，如果這樣一定會失敗。
王詵就嘲笑楊業，說你楊將軍不是號稱楊無敵嗎，怎麼在敵人面前畏縮不前了，是不是另有打算呢。
這一句話把楊業激怒了，他悲愴地對他們說我楊業並不是怕死，只是時機對我們不利，我怕士兵白白喪命。你們一定要打，我可以打頭陣。
潘美其實挺愛惜楊業的，他本來也贊同楊業的建議而不同意王詵的主意，但有有監軍王詵和他的幾個隨從從中作梗，最後只得違心同意了。楊業無奈，只好帶領手下人馬出發了。
臨走時，潘美抓住楊業的馬韁繩，對他一再地叮囑說：“將軍此去一定要多多保重，能打則打，不能打就迅速回兵，切記不可戀戰。”
楊業哭了，對潘美說：“這個仗肯定要敗，我是個降將，本該死，但是皇上相信我，讓我帶兵抗遼，我本來想看準時機痛擊敵人，報答國家。但是現在大家責怪我懼怕敵人，我只有率先捨命殺敵了。”
潘美問道：“將軍有什麼要交代的嗎？”
楊業就指著前面的陳家峪(今山西朔縣南)說：“我殺上去之後，希望你們在這個谷口兩側埋伏好步兵和弓弩手，等我兵敗退到這裡，你們帶兵接應，兩面夾擊，也許會有轉敗為勝的機會，否則，我們真的可能都會被敵所殺。”
楊業沒走多遠，就遭到遼軍的伏擊。困鬥之中終於抵擋不住了，他只好一邊打一邊把遼軍引向陳家峪。
但是楊業退到谷口的時候，他絕望了，那裡一個宋軍的影子也沒有。
原來，楊業走後，潘美按楊業的建議，把人馬埋伏到陳家峪準備接應，但等了一天，也沒有楊業的消息。王詵認為一定是遼兵被打敗退了，他怕楊業搶了頭功，就催促潘美把伏兵撤離了陳家峪。
楊業與追上來的遼兵展開生死搏鬥，最後寡不敵眾，兵敗被俘，在遼營絕食三天而死。
潘美見大勢已去，只得立即帶兵後退。
消息傳到東京，朝野震怒，宋太宗先是把王詵革職查辦，然後又把潘美連降三級，讓潘美擔任了檢校太保。
987年，潘美任檢校太師，任真定知府。不久，改任都部署、幷州通判。
991年，太宗加封潘美為同平章事。數月後潘美去世，終年67歲。後追贈中書令，賜諡號武惠。
999年，潘美配置於宋太宗廟附祀。
潘美死後朝廷給他的待遇從另一個方面說明了當政者給他的肯定。
不過，楊業的死終究與潘美有很大的關係，儘管從主觀上講他並沒有要陷害楊業的意思，更沒有要故意置楊業於死地的意圖，但是，作為一軍之主帥，潘美在這一場失敗的戰役中，負有不可推卸的責任 ： 其一，沒有運籌帷幄的能力，看不清眼前的形勢，盲目聽從於親近的大將，關鍵時刻決策失誤，導致楊業悲愴出擊； 其二，當形勢危急的時候，瞻前顧後，沒有戰略戰術，缺乏作為主帥的魄力。當王詵心存私念讓他從陳家峪撤軍時，潘美沒有堅持，只是一昧聽命於王詵，致使楊業兵退陳家峪時沒有得到援助。所以說，楊業的死，雖說主要責任在王詵，但是作為主將的潘美難糾其責。
可以說，陳家峪一役讓一生英明的潘美，老來“晚節不保”，“一失足成千古恨”。
楊家將的故事在以後的日子裡流傳很廣，民眾可憐楊業的忠心，憎恨置楊業於死地的那些同僚們，慢慢地就把他們演繹成了奸佞小人。《楊家將演義》成書於明代中葉，書中塑造的潘仁美故意陷害楊業，一定要置楊業於死地，是一個讓人痛恨的奸臣。這也在一定程度上表達出了民眾的愛憎，當一個英雄站立起來的時候，和他對立的一定是一個罪大惡極的奸佞小人，不幸，潘美承擔了這一形象。
因此只能說，演義中的潘仁美只是一個藝術形象，他跟歷史上的潘美根本不是一個人。
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