德齡於清光緒十二年(1886)出生於武昌，1895年，父親裕庚被清廷實授為出使日本的特命全權大臣，德齡全家人隨父親到日本東京赴任，在那裡度過了三年時光。父親裕庚在日任滿返國後，旋即派往巴黎，出任駐法使臣。這6年的國外生活，使德齡不但會外語，還具有開闊的視野和淵博的學識，精通各國國情。
1902年冬，裕庚任滿歸國，留京養病。17歲的德齡隨父回京。此時列強入侵，慈禧太后急欲討好各國使節和他們的夫人，她從慶親王口中得知裕庚的女兒通曉外文及西方禮儀，便下旨召裕庚夫人帶同德齡入宮覲見，後來德齡成為紫禁城八女官之一，為慈禧與西方國家使節夫人們交往擔任翻譯。
1905年3月，裕庚因病到上海就醫，電召德齡赴滬。此番乘父親病重之機，德齡便向慈禧請求去上海，獲准後當即脫離宮廷。父親裕庚去世後，德齡結識了美國駐滬領事館的副領事撤迪厄斯·懷特，旋即由戀愛而於1907年5月21日在上海結婚。
1927年，德齡與撤迪厄斯·懷特的獨生子薩迪斯不幸夭折。1944年11月22日，德齡在美國死於車禍 ，歿年58歲。
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