春秋时期，地处东南沿海的吴国和越国相邻，彼此争战不休。先是吴王阖闾主动进攻越国，却在与越王勾践的战斗中受伤致死。接着继任的吴王夫差励精图治，兴兵复仇，差点灭亡越国，勾践夫妇连同几乎所有大臣入吴为奴，受尽凌辱。然后勾践立志要报仇雪恨，经过十年的积聚，最后打败了吴国，迫使吴王夫差羞愧自杀。
这个极具戏剧性的历史故事给中国人留下了一句励志成语“卧薪尝胆”，和一段关于美女西施的传说。但是，吴国和越国为什么非要杀个你死我活不可呢?为什么这两个国家就不能和平共处呢?当然你可以说，国家强大了难免都有扩张的野心，碰到一起就开战呗。不过在这个常见的理由之外，吴越之争还与这两个国家的历史渊源有关。
越国是夏朝的后裔
在历史上，越国似乎除了“卧薪尝胆”这一幕之外，没给人留下多少深刻印象，其实它的来头可不小。
有历史学家说，越国人是中国第一王朝夏朝的后代。
人们一般认为，夏王朝是中原土著民族创建的，而开创这个王朝的大禹也是在治理山西、河南的洪水泛滥中建立起至高权威的。但是很多考古结果表明，夏朝很可能起源于长江下游，大禹原来是生活在江浙一带的古越族的领袖。
越族是广泛分布在我国东南部和南部，直至越南北部的广大地区的古老民族，是我国最早栽培稻谷的民族，素以巧于驭舟，富于航海经验而著称于世。养蚕缫丝也是他们最早开始的。世界闻名的新石器时代文化遗址—河姆渡遗址就是古越族人创造的。
历史文献记载，大禹曾下令国人种植水稻，并以稻谷赈济民众，而不提中原地区常见的农作物黄米、高粱。可见夏人是一个擅长于种植水稻的民族。历史文献还记载，夏人习水性，善舟揖，具有海洋民族的习性。其首领在历史上均以建筑水利工程、治理水患而著称。夏人还擅长养蚕织丝，丝织业相当发达，夏朝最后一个王夏桀为了讨美女妹喜高兴，天天撕丝绸给她听。后来商部落崛起，推翻夏朝统治，建立商朝，将夏桀放逐到长江边上的安徽巢县，也有赶他回老家的意思。
另外，夏王朝在其崛起初期举行的国家大事或重大活动，如会盟、征伐、祭祀，婚娶、丧葬等，这一系列涉及政治、宗教、军事、外交的国家大事，几乎都是集中在长江下游一带。大禹在蚌埠涂山娶妻，死后葬在绍兴会稽。即便是今天，在长江以南地区仍然盛行着很多大禹活动遗迹的民间传说。这些都证明夏人与越族有着密切的渊源。
那么这个东南沿海民族又是如何入主中原建立夏王朝的呢?自然史学家说，15000年前一6000年前，中国东部沿海经历过一次严重的海平面上升，长江下游平原全都变成一片汪洋。在这里生息千余年的越族人在大禹的领导下，一面治理水患，留下了治水的传说，一面向中原迁徙，击败了舜领导的有虞部落，威震长江、黄河两大流域，成为众多酋邦的盟主，建立夏朝。
越王勾践的祖先是夏朝第六个王少康的儿子，奉命回到故乡会稽守护大禹的陵寝，责任重大。这说明越王属于夏王室中相当重要的一支。夏朝灭亡之后，越国因为地处僻远，一直生存了下来，历经商朝和周朝，传到勾践己经是20多世了。可见，越国人是夏文化的代表。越王勾践是夏朝王室的后裔。
再来看吴国， 吴国是周王室的亲戚
越国的敌人吴国也不是等闲之辈。按辈分说，吴国国君还是周天子的大伯呢。早在周人尚未推翻商朝，还生活在陕西周原的时候，他们的领袖周太王有三个儿子。大哥、二哥发觉父亲想要立三弟做继承人，为了不让父亲为难，便借为父采药的机会一起躲避到太湖边。三弟的儿子和孙子就是开创周朝的周文王和周武王。而这两个“让贤”的哥哥则被土著居民奉为君主，在太湖平原建立了吴国。
孔子对这两个哥哥评价相当高，称赞是道德的巅峰，司马迁对他们也礼敬有加，在《史记》中把《吴太伯世家》列为三十世家之首，赞为世家第一。不过这哥俩来到江南，除了“让贤”之外，似乎也负有为周族开拓南疆长江流域，从南面包抄商朝的重任。立国之后，吴国逐渐侵并越人的地盘，慢慢强大起来。
尽管远离中原，历代吴王始终不忘自己与周朝王室的亲缘关系，一直与中原诸国积极靠拢，礼敬周天子。为此，他们如饥似渴地吸收周文化，竭力挣脱当地土著文化的影响。吴公子季札就曾受吴王委派两次出使齐、郑、卫、晋诸国、以了解学习这些国家的政治、文化等。在鲁国观赏中华礼乐时，这位公子对各地区及各种音乐舞蹈，作出了极为精湛的评论，显示出他对中华文化有高度的修养，以至中原诸国士大夫也赞叹不止，自愧不如。
与此相反，自夏亡以后，越国长期以来与中央王朝保持着勉强应付的关系，敬而远之。有时甚至长期不朝贡，引起了朝廷的讨伐。对商代、周代制定的中原礼制，也不感兴趣。原因很简单，人家是中国第一王朝夏朝王室的后裔，出于自尊心也不能接受周朝的文化啊。
据记载，孔子曾经带着雅琴，率领70个弟子前去为勾践演奏。勾践很隆重地迎接，向孔子讨教，可是一听孔子说要向他陈述三皇五帝的治国之道，宣扬中原文化，勾践叹口气说道:“我们越人性格愚钝脆弱，栖居在山水之间，以船为车，以揖为马，要来就飘然如风，要走别人也追不上，喜欢打仗，不惧死亡。
您还能如何指教呢?”话说得很客气，实际就是对孔子倡导的周朝礼制表示拒绝。
话说到这儿就比较清楚了，当吴国和越国碰到一起的时候，决不是两个普通的诸侯国发生冲突，而是夏王朝与周王朝，夏文化与周文化的较量。吴国认为自己有资格有义务为周朝开拓南疆，越国则坚决维护大禹传人的尊严，决不屈服。双方经过一番生死较量，越国笑到了最后。
到战国中叶，越国逐渐衰弱，被楚国步步蚕食，终于灭亡。昊国人和越国人最终都融合为华夏民族的一部分。
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