明末清初，为扩大自身的影响力，西方传教士陆续来华传教，而汤若望就是他们中的一员。
汤若望出生于德国科隆，自幼学习成绩优异，后来被推荐到罗马德意志学院学习。在罗马德意志学院，汤若望学完哲学、古典文学、数理天文学等全部课程，特别在数学和天文学方面，显示出他具有很大潜力和才华。他就是在这里第一次接触到伽利略的望远镜，并对此产生浓厚的兴趣。
1611年10月，汤若望加入了耶稣会，并搬到罗马圣·安德烈奥修道院居住，当一名见习修士，开始了严格的修士训练。一次偶然的机会，汤若望翻阅了到华传教士的信件，为利玛窦等人利用数学天文学的智慧，惊倒了中国人，并且受到皇帝的优礼和敬重，为上帝的教会开拓了新的、非常大的信仰领域而欣喜若狂。渐渐的，来华传教便成了汤若望的理想之一。
1617年，汤若望完成了自己的修学，成为一名神父。
1618年4月16日，在金尼阁的带领下，汤若望、邓玉函、罗雅谷等22名传教士，以葡萄牙政府的名义派遣，从里斯本启航东渡，并于1619年7月15日抵达了澳门。
此时，正是明朝内忧外患之际，努尔哈赤率领的士兵在边关虎视眈眈，随时都有入侵的可能。明朝廷为了更好的抵御后金，于是派人到澳门购买火炮，汤若望等人便以军事专家的身份进入内地，一同北上传教。在北上的途中，汤若望换上了中国人的服装，把德文姓名“亚当”改为发音相近的“汤”，“约翰”改为“若望”，正式取名汤若望。
到达北京城后，汤若望效仿当年利玛窦的做法，把自己带来的数理天算书籍、科学仪器等送给朝廷，邀请官员们参观，以赢得明朝廷的赏识，为他打开了传教的局面。
在明朝任职时期，汤若望主要有两样贡献，其一是观测天文、修订历法，其二是帮崇祯开设炮厂、铸造火炮。相对而言，崇祯似乎更看重后者，因为那时候明朝内忧外患了，所以在1636(崇祯九年)命汤若望等人开设炮厂、铸造火炮，以供明朝军队的使用。经过两年的艰苦研究后，改良后的火炮终于被铸造出来，虽然只有20门数量，但在明朝末年，堪称是先进武器了。
清军入关后，汤若望以其天文历法方面的学识和技能得到保护，受命继续修正历法。顺治亲政后，对汤若望表现出极大的认可，允许他自由出入宫廷，参议政事。
然而在康熙三年，汤若望又被判凌迟，这究竟是为何？
中西历法之争，由来已久，信奉儒家思想的官员们，对汤若望等人发展数十万的教徒更是不满，于是，不断有大臣上奏弹劾汤若望，但因为当时顺治帝尚在，汤若望仍受朝廷器重，所以事情大多不了了之。
到了康熙年间，汤若望等人加紧传教活动，并且写了《天学传概》一书，认为中国人很早就信奉天主教，只是秦始皇焚书坑儒之后，天主教就在中国失传了。欧洲至上论的傲慢与偏见，导致了人们的极大反感和不信任，杨光先等大臣上书弹劾汤若望，控告汤若望有三大罪状：<strong>一是潜谋造反，二是邪说惑众，三是历法荒谬。
经过一年左右的紧张审理后，廷议将钦天监汤若望等官员凌迟，但后来因为京师地震、太皇太后求情，汤若望才免于一死，只杀了李祖白等5名钦天监官员。
被释放后，汤若望就在疾病缠身中度过了生命中的最后几年，于1666年(康熙五年)8月15日病逝，享年75岁，葬于利玛窦墓旁。
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