时间回到1908年初，沙俄上校、俄国皇家地理学会会员科兹洛夫率领一支全副武装的探险队，打着考察野生动物的旗号前往西夏古国的“黑城”探险。临行前，科兹洛夫就听说过黑水城附近“拨开沙土，就可找到银质的东西。”于是贪婪的科兹洛夫带着一队全副武装的探险队来到巴丹吉林沙漠。
同年3月初，科兹洛夫抵达蒙古巴登札萨克王爷领地，札萨克王爷是管辖这一地区的清王朝官员，非常了解当地的风土人情。科兹洛夫花了很大的力气与札萨克王爷以及其他地方官员搞好关系，但他们都异口同声地否认了周围有什么遗址废墟。
探险的事情进展不太顺利，但科兹洛夫并没有灰心，他耐住性子，继续大献殷勤，把随身带来的俄国步枪、左轮手枪及留声机等物品向王爷呈上，宴请各位王公贵族，并且送上不菲的金银珠宝。
就这样，札萨克王爷被收买了，他将黑水城的秘密和盘托出，他甚至还派遣了一名熟悉地形的向导给科兹洛夫这帮掠夺者引路。
这群强盗走进遗址后，开始在城内的官衙、民居、寺庙、佛塔遗址到处乱挖乱掘，挖掘出大量的佛像、法器、书籍、簿册、钱币、首饰等，共约160公斤。在城西南的几座遗址下就挖出了3本西夏文书本和30本西夏文小册子，佛塑、麻布和绢质佛画、钱币、金属碗、妇女饰物、日用器具、佛事用品以及波斯文残卷、伊斯兰教写经和西夏文抄本残卷等物品，一下子装满了10个大箱子。
由于害怕土尔扈特人怀疑，科兹洛夫不敢有任何停留，在盗取了这些文物后便匆匆率队返回，这批文物在蒙古王爷的帮助下，通过蒙古邮驿分批经由库伦运往俄京圣彼得堡。
1909年6月，科兹洛夫重返大漠黑水城，再次探寻发掘。经过大量补充给养，增添了人手和骆驼队的科兹洛夫重返黑水城。这一次，他对黑水城展开了一次劫掠式的挖掘。科兹洛夫明目张胆地在城内西墙一栋大屋遗址旁支起了营帐。和上一次一样，科兹洛夫与王爷重叙旧好，并从王爷那里得到了雇佣人工以协助他掘土，而且王爷每天都为他运送饮水、蔬菜和羊肉。比起上一次来，他的发掘条件显然好更多了。
他们翻遍了黑水城东街、正街两侧的店铺作坊，挖掘了总管府和全部佛寺遗址，可是收获都不大。气急败坏之下，科兹洛夫便命令横扫佛塔，将佛塔推倒，看看佛塔地下有没有好东西。一座距古城西墙约400米、位于干河床右岸的大佛塔，成为了他首先猎取的目标。当这座佛塔被打开后，顿时看呆了：塔内堆满了大量的文物和文献，精美的墙画，无数的经史子集。虽然饱经岁月的磨砺，佛塔里面的文物依然完好无损。科兹洛夫简直不敢相信自己的眼睛，因为展现在他面前的简直就是一座无法用金银财宝去衡量的历史博物馆。
这座高约10米，底层面积约12平方米的佛塔的底层，呈现在眼前的竟是层层叠叠多达2．4万卷的古代藏书和大批簿册、经卷、佛画、塑像等，无怪乎后来俄国人声称仿佛找到了一个中世纪的图书馆、博物馆！
在之后的9天里，科兹洛夫等人彻夜不离这个佛塔，拿出一件件文献和艺术珍品，运往秘密营地。正是这座后来被科兹洛夫称之为“伟大的塔”的佛塔内丰富的文物，为之后掲开西夏的历史之谜提供了翔实的文献史料，从而也催生了一门新的国际学科一一西夏学。
自从发现了这座“伟大的塔”后，尝到甜头的科兹洛夫挖掘行为变得更加野蛮几乎是见塔就挖，沙漠里30多座佛塔塔身和塔基都被他刨开，围绕着黑水城的近千年的佛塔80％就这样在一个文物强盗手中毁于一旦。
这批珍贵的文物被40头骆驼偷运到俄国，在圣彼得堡公开展出后，轰动了全世界。这一发现被公认为是继殷墟甲骨、教煌遗书后的中国第三大考古文献发现。
新中国成立后，我国考古专家对黑水城进行了多次科学考察。特别是1983年和1984年，内蒙古文物考古研究所的专家先后两次、历时3个多月对千疮百孔的黑水城做了首次全面的发掘考察。黑水城的神秘面纱逐步被掀开，它的历史面目越来越清晰地呈现在人们面前。这次全面系统的发掘，把黑水城的街区、道路、寺庙遗址都进行了清理，清理面积达到1100多平方米，清理遗址280多处。
1992年，中方代表在俄罗斯与俄方接治，联系出版西夏文献事宜，合作协议于1993年达成册，目前，已编辑出版了《俄藏黑水城文献》。然而，这些西夏珍贵文物至少分散在世界上13个国家的博物馆里，不能不说是一大遗事。
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