鹽城西鄉有個樓王鎮，樓王西南有個潭田村，潭田有個自然村落叫垛田，垛田莊上有個遠近聞名的祗園庵。
同大江南北的名寺古剎相比，祗園庵算不上古老，卻歷經了風雨飄搖的三百春秋。祗園庵規模算不上恢宏，但獨擁“天外來客”隕石作為鎮庵之寶。祗園庵規模算不上高大，卻有一座玉佛寶塔聳立團頭蕩畔，洞察人間的真假美醜和忠奸善惡。祗園庵名氣算不上響亮，卻是當年蘇北裡下河地區博施濟眾、救苦救難的慈善聖地，還是定慧雙修、一代高僧茗山的童年棲居之所……
蘆葦蕩水泊
垛田，顧名思義，是河網密佈的蘆蕩水鄉用泥土堆積而成的垛狀高田。垛田莊不算大，僅有百餘戶人家，可地理位置非常顯要。它南有珠瑪河連接興化市沙溝鎮，西以西塘河守望寶應縣廣洋鎮，北擁北蕩與建湖縣毗鄰，可謂“一莊連三市，雞鳴聞四邑”。倘若垛田莊是一顆水蕩明珠，那麼位於村莊西側的西塘河，不僅與大潭灣東塘河平行同向，而且南匯珠瑪河，北通寶射河，四河交織，經緯環抱，垛田莊就成了“四龍戲珠”的風水寶地。因為，在蘆蕩村莊之間還沒有公路通聯的漫長歲月裡，作為“鹽城西門口”的垛田，無疑就是鹽、泰、揚三市重要的水上通道。獨特的區域位置，註定這裡會發生一些傳奇故事。
先來說說村莊的由來和“天外來客”隕石吧！
六七百年前，團頭蕩西北隅有一個土墩子。這個墩子，也許是天然形成，也許是漁民們為了停船落腳，先挖灘壘土，再擴墩成片，不知經過了多少年和多少代人，土墩子變成了村落，成為漁翁、耕夫等人群的定居場所。
當歷史的車輪駛進公元1681年，一位不速之客看重了這塊風水寶地，於是聲勢浩大、轟轟烈烈地“屈駕”而來。
那是一個伏夏之夜，蘆蕩深處飄來陣陣異常溼熱的風，低矮潮溼的茅屋如同蒸籠一般，讓人煩燥不安。割草或打漁的人們忙碌了一天，因無法入睡而走出家門，三三兩兩地坐在河邊納涼、閒談。
忽然，天空赤紅一片，一道強光耀眼灼目，天 地間似有萬鈞雷庭轟轟作響，只驚得全村男女老少四處躲藏。須臾間，人們看到一個碩大的火球自西向東、由上而下急速墮落。隨著一聲驚天動天的巨響，火球重重地砸在地面上，大地劇烈顫動著，四處飛濺的火花燃起了附近的草堆與房屋，引發了一場火災，村裡頓時變得火光沖天……
這顆“天下掉下來的石頭”，通體絳紫，光滑圓潤，外實內虛，形狀怪異，高約80公分，寬70公分，厚度直徑30公分，中間還有一大一小的圓孔。奇怪的是，自從這石頭落戶垛田，村裡就時常發生火災。
人們都認為，這是“天外來客”的石頭在作祟。於是，公元1724年，鄉坤、莊董們請來了一位頗有名氣的“陰陽先生”，在隕石墮落之地設壇作法做“關目”。事後，這位先生提出，必須要請“北極真武大帝”來剋制這一“火星”，才能鎮住這塊隕石，以保一方平安。為此，全村人有錢出錢，無錢出力，齊心建起了一座真武神廟，並將這塊隕石砌在那大殿的牆腳之下。
據庵志記載，垛田真武廟的首任主持是本覺法師。該廟初建時，系佛家臨濟門的首堂廟宇，規模不大，人員較少，只有幾位和尚住此唸佛修行，依靠做佛事所得以及當地人的資助生活。1772年，本覺法師圓寂。此後，真武廟先後由覺空、普清和長山法師繼任主持。其間，垛田莊財主汪獻彩出資，對真武廟進行了一次大規模的修繕。再後來，時事動盪，戰火紛飛，因而改廟設院、毀院為庵。現在，這塊隕石作為“鎮庵之寶”，仍完整無損地立於祗園庵的天井中央。
二十世紀初，中國發生了許多驚天動地的大事：在辛亥革命的隆隆炮聲中，清朝末代皇帝被迫退位。孫中山就任中華民國臨時大總統，一個多月後又宣告退位。同年，袁世凱就職臨時大總統；後來，他又搞復辟帝制。從此，神州大地軍閥混戰，狼煙四起……
那些年，蘇北裡下河更是多事之秋。文獻資料顯示，1912年，蘇北從開春到盛夏久旱無雨，田野裡的莊稼乾涸而死。地上、河裡，凡是能吃的東西，都被老百姓吃光了。就連不能吃的鼠蛇之類，甚至白腳泥土，人們都去爭搶，到處都有被餓死的人。後來，又發生了特大蝗蟲與水災，蘇北約有百萬人面臨著嚴重的飢餓威協，大批民眾被迫背井離鄉，外出逃荒求生……
天災與戰亂疊加的歲月，水蕩垛田莊當然難以倖免。1912年10月，真武廟的和尚因為飢餓而“雲遊四方”，當地鄉坤只好請來尼僧昌林法師主持真武廟，真武廟隨即改成了“二僧堂”。從此，樂善好施的昌林法師廣收社會鰥寡孤獨之人進廟修行養老，最高峰時廟裡接納了150多人。當時的鹽城縣政府對昌林的這一善舉極為讚賞，於是頒佈文書以表嘉獎，並將真武廟更名為“垛田蘇北孤獨院”。這就意味著，水蕩小廟將要承擔接收和賑濟社會難民的重任。
如何才能解決難民的吃飯問題？慈悲為懷的昌林法師想出了“盆頭米”的妙招。
為了藉助社會力量解決難民供養困難，千方百計把孤老院辦下去，昌林法師派人買回了幾千只瓦罐子，散發給四鄉八鄰的佛教信徒，祈求各家各戶在淘米煮飯前，先抓上一把米放到罐中，積少成多。昌林法師定期派人派船，到各村去收集“盆頭米”，用來接濟院中的孤寡老人和難民。可以說，“盆頭米”是垛田蘇北孤獨院不同於其他寺院的特有現象，也是水蕩人民崇德向善的一項偉大創舉。
在長達20多年的時間裡，昌林法師發動院內眾人種植80畝廟田和3畝蔬菜地，管理近百畝柴草田，並藉助從四鄉八鄰收來“盆頭米”，硬是讓一大批人沒有受飢捱餓，艱難地度過了一次又一次的饑荒。
此外，院內還有一項收入，主要來源於佛事活動。
據垛田莊幾位老人回憶，當時的垛田蘇北孤獨院，佛事活動較為頻繁，其中數“大七”香期最為盛旺。所謂“大七”，就是連續七天舉行佛事活動。
佛事
農曆正月初五為“財神日”，眾位香客尤其是做生意的買賣人都要前來燒香拜佛，這是該院一年中的第一次佛事，稱之為“開門香”。農曆正月初八是釋迦牟尼出家日，農曆四月初八是釋迦牟尼聖誕日，農曆六月十三是觀世音菩薩成道日，農曆七月二十九是地藏王菩薩出家日，農曆九月十三是觀世音菩薩出家日，農曆冬月初十是阿彌佗佛聖誕日，蘇北孤獨院均要舉辦佛事活動。除七月二十九隻做一天佛事外，其餘皆為七天，故稱“大七”香期。農曆臘月初八是釋加牟尼的成道日，這天也是一年中的最後一次佛事活動，所以也叫燒“關門香”，因而只做一天佛事。活動時間最長的，當數農曆二月十九日的觀世音聖誕日，需要連續做二十一天佛事。
每逢“大七”香期，東到鹽城豆佛寺，西到寶應保壽庵，南到興化海匯庵，北到建湖羅漢院，凡與該院有正常來往的寺院，都要派僧尼前來參加相關活動。四面八方的香客紛至沓來，小商小販雲集於此。院東的空地上，搭建一排排帳棚，放上幾十張飯桌，供香客就餐。院門前以及四周的河面上，住滿了接送香客的大大小小的船隻。
那段日子，垛田莊人山人海，熱鬧非凡。
1938年至1948年期間，垛田蘇北孤獨院因抗戰需要而被拆毀，昌林法師便帶著部分法師前往上海，在長寧區金家巷同仁村108號開辦了“蘇北孤老院上海分院”，而垛田蘇北孤老院則改為念佛堂，交由昌永法師主持。
全國解放後，唸佛堂尚有6名年邁尼僧，皆由集體五保供養。後來，“蘇北孤老院唸佛堂”被視為“四舊”而廢止，那些銅製法器也被化鑄為“水龍”，孤老院的後殿遭到拆除，磚瓦木料均用於集體建造糧庫……直至1982年5月，時任“蘇北孤老院唸佛堂”主持能貞法師歷經艱難，白手起家，才重建了一座寺院。
這些故事，在垛田流傳已久。20年前，我去那裡調查蘆蕩溼地文化，有幸與莊上幾位老人座談，才聆聽並記錄下他們講述的這些傳說。 （待續）
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