宗教是什么？爱弥尔·涂尔干将其定义为超自然和神秘的以及与神或精神存在观念有关的。无论是威廉·詹姆斯的“宗教经验”，余敦康的“中国宗教”还是荣真、滨岛敦俊的“民间信仰”，都试图从不同的角度，对宗教文化这一核心词给予不同的解释。
中国传统上为以祖先信仰为主，并且具有儒、释、道三教合流的宗教信仰传统和特点，同时存在其它多种宗教。汉族宗教文化，有“儒道释”三教之说。一般的中国人，在祖先崇拜的基础上，都受到儒、道、释三教思想的影响，称之为中国民间信仰。黄洽认为，佛道二教在漫长的发展过程中深受儒家思想的影响，同时也给中国传统文化以深刻的影响，逐步走出了三教融合的道路，这是一个文化的选择和重构过程。
道教是中国土生土长的宗教，是汉族传统宗教信仰之一。它渊源于古代的巫术、秦汉时的神仙方术以及阴阳五行学说等。在发展过程中，还糅合了儒家和佛教的某些理论和教规、仪式，形成了十分庞杂的思想体系，黄老道是早期道教的前身。
所谓黄老道，是古代假托黄帝和老子思想的一种宗教，原是一种政治、哲学流派，起源于战国，盛行于西汉。史学界和道教界一般认为道教初创于东汉中叶，奉老子为教主，以《道德经》、《正一经》、《太平洞极经》为主要经典，并自称出于太上老君的口授，造作道书。韩国学者金晟焕提出黄老学在武帝独尊儒术之后并未消散，而是逐渐形成一种黄老道，它重新整理发挥养身修命的传统，并且吸收各种方术和数术，为道教在东汉末年的正式确立打下了基础。
佛教传入中国的确切年代尚无定论，异说颇多，大体在公元前后两汉之际。主要有汉传、藏传和南传佛教三大派别，从南北朝开始中国佛教进入兴盛发展阶段。
经过唐末、五代两次的法难，以及朝代更迭的战乱后，由于经典散佚、寺院毁坏、僧侣受迫等，致使佛教几乎到了衰萎凋落的地步。直至宋代始现复苏之迹，唯宋元之后至盛清八百年的佛教，因国运不兴，佛教虽绵延不绝，然已不如隋唐时代的弘盛。自此，佛教一改传统型态，逐渐倾向生活修行与宗派调和的路线。从弥陀信仰的结社念佛、禅院农林的寺院经济生活，到与儒、道二家的调和及禅、净、教、戒融和的现象，佛教融入了中国文化之中，此即宋元以后中国佛教的特质。
中国的文明起源于黄河长江流域，文明起源地的地理特征无疑是文化走向的一个十分重要的因素。在远古时期，生产力水平极度低下，而中国有着悠久的以种植业为基础的生产传统。在当时情况下，人们无力应对频发的自然灾害，只能建立起一种对神灵的崇拜来祈求风调雨顺。另一方面，从汉武帝罢黜百家，独尊儒术以来，儒家文化服务于统治者的各项政策，成为百世经典之王道，同样也是实用主义价值观的一种重要成因。米尔恰·伊利亚德 《宗教思想史》中，特别注重了那些对人类发展产生作用的宗教思想的穿心，突出了人民在遭遇深层危机之际，是如何通过宗教的创新来解释、摆脱和化解各种危机的。
总而言之，各种信仰的核心要义是希求达到一种理想中现世的幸福。
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