中世紀的東方是那樣富庶，不僅遙遠的中國和印度，就是離歐洲比較近的阿拉伯，對於歐洲的騎士們也有著莫大的吸引力。
埃及、敘利亞、巴勒斯坦這些地區，有繁榮的城市、興旺的商業和大量的財富。而處在“黑暗時代”的歐洲，城市稀少，商旅斷絕，文化落後。所以，騎士們一提到東方就眼紅起來，總想有朝一日能把那裡的財富搶到自己手裡。這些騎士的胃口越來越大，莊園裡的出產已經滿足不了他們的慾望。那些不是長子的青年騎士，由於不能繼承祖產而遊蕩四方，更想從遠征的劫掠中發財致富。總之，無論是有地的領主還是無地的騎士，都對富庶的東方垂涎三尺。只要有人帶個頭，成千上萬亡命徒就會奔向東方，去尋找他們的“出路”。
這樣的事情終於發生了，那就是歐洲十字軍的東侵。
帶頭髮起向東方侵略的，不是別人，正是前面提到過的那個羅馬教皇。教皇也想向東方掠奪財富，而且他還有一個藉機擴大教會勢力的打算：讓信奉基督教的騎士去佔領東方，使羅馬教皇成為東西方共同的最高統治者，那樣，教皇和教會就真是天下無敵了。
為了實現這個美夢，1095年冬天，羅馬教皇烏爾班二世在法國的克勒芒城召開宗教會議，第一次發出東侵的“號召”。他對前來聽他學說的各國騎士聲嘶力竭地叫喊說：“上帝的孩子們呵，我們東方的聖地耶路撒冷（傳說耶穌區就在那裡）給異教徒佔領了。這是何等的奇恥大辱呵！上帝要你們趕快去奪回我們的聖地。要知道，東方國家遍地是蜜和乳，簡直是第二個天堂，你們還不趕快響應上帝的號召麼？”經過教皇這一番煽動，騎士們立刻瘋狂地大喊起來：“神意如此！神意如此！讓我們奔向東方吧！”
這樣，東侵的軍隊就打出了一面蠱惑人心的旗子，似乎他們是為了收復聖地而戰。騎士們爭先恐後地把紅十字（十字架是基督教的標誌）縫在自己胸前。第一批十字軍就這樣拼湊起來了。
第二年秋天，由法國、意大利、德國西部的騎士領主組成的十字軍大約三、四萬人，分別由各地出發，經過小亞細亞半島，向耶路撒冷進軍。當時小亞細亞和巴勒斯坦等地處在塞爾柱土耳其人的統治下，實際上已經分裂成一些各自獨立的小國。十字軍一下子打過來，這些小國難以組成統一的反抗力量。十字軍佔了便宜，在1099年7月攻下了耶路撒冷。
長途跋涉帶來的勞累，激烈交鋒遭到的傷亡，已經使十字軍疲憊不堪。可是，一進入耶路撒冷這個“聖地”，他們立刻精神大振。什麼“拯救聖地”，什麼“宣揚聖教”，全顧不得了。一個個瘋狂地殺呀，貪婪地搶呀……他們衝進伊斯蘭教在耶路撒冷城裡最著名的阿克薩清真寺，把裡面的珠寶財物一搶而光；然後把它當作刑場，在那裡殺害了一萬多無辜的伊斯蘭教徒。居住在耶路撒冷的所有居民，包括基督教徒，都遭到了這些歐洲強盜的搶掠。十字軍居然立下了這樣一條規矩：誰先闖進某家宅院，誰就是這座宅院的主人。結果，進入耶路撒冷的十字軍人人都發了大財，許多窮光蛋騎士一夜之間就變成了富翁。
十字軍在他們佔領的地區建立了耶路撒冷王國。可是到了1187年，東方人民在能征善戰的領袖薩拉丁領導下，消滅了十字軍主力，收復了耶路撒冷。德國皇帝、英國和法國的國王又組織第二次和第三次十字軍，也都被打敗，灰溜溜地退了回去。
進軍東方沒有成功，十三世紀初組織的第四次十字軍便把矛頭指向了拜佔廷。按理，拜佔廷也信奉基督教，根本不應成為十字軍進攻的目標。但是，這些歐洲騎士，仍然毫不留情地進攻和搶劫了信奉同一個十字的國家。拜佔廷帝國將近千年的文化藝術珍品遭到了徹底的破壞。
十字軍遠征使歐洲的騎士和教會大發橫財，卻沒有給勞動人民帶來任何好處。許多農民被騙加入了十字軍以後，無錢置備馬匹糧草，甚至連武器都沒有，也不能和貴族騎士一起走，只好跟著幾個教士盲目地向東方移動。他們既不知道路徑，也沒有任何目標，看到一個城市，就問：“這是不是耶路撒冷？”一路上，許多人餓死、病死，還有不少人被抓去賣為奴隸。少數人總算拖到了東方的邊緣，但一碰上土耳其人就被打得七零八落——成千成萬的農民就這樣慘死他鄉。
最悲慘的還是那次“兒童十字軍”。那是在1212年，教皇和封建主宣傳“無罪”兒童更能得到上帝保佑，兒童十字軍可以創造奇蹟的鬼話，哄騙三萬名兒童參了軍。他們大多數是農家孩子，年齡不超過十二歲。在法國南部海港馬賽集合以後，他們就擠在木船上渡海“東征”。結果，有的船遇到風暴，沉入海底；有的船到了埃及後，船上兒童全被船主賣為奴隸。在德國，也有兩萬兒童受騙參軍。他們好容易翻越了阿爾卑斯山，就餓死了一大半；剩下幾千人到了意大利，又被拐賣不少。“兒童十字軍”坑害了五六萬天真無辜的孩子。
十字軍運動到十二世紀就結束了。它給東西方的勞動人民帶來巨大的災難，西歐騎士想永遠佔領東方的美夢卻始終沒有實現。
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