貝多芬是古典時期最偉大的作曲家之一，他用一生時間譜寫的九部交響曲成為永恆的經典之作，至今久演不衰。
音樂的歷史證明，器樂音樂作品體裁的不斷沿革與進步，不僅有賴於作曲理論的完善與深化，作曲、配器技法的豐富與出新，還有賴於樂器本身的革新與樂隊音色的挖掘與組合。交響樂音樂體裁本身經過巴洛克時期的巴赫、亨德爾、維瓦爾第，以及古典時期的海頓、莫扎特等人日臻完善地創新與改革，到了貝多芬時代已經積累了豐厚的基礎。而貝多芬在前人的基礎上，又把交響樂的創作推向了一個新的高峰，是他進一步完善了交響樂隊的編制與組合。
巴洛克時期，管絃樂隊規模很小，一般只能適應演奏四重奏等室內樂作品。除了鍵盤樂器、小提琴家族的絃樂器以外，管樂器只有木管組的長笛、雙簧管、大管與銅管組的小號等樂器和定音鼓等，演奏作品的音效也相應缺乏宏大的氣勢與撼人的力量。而古典時期的交響樂隊於此基礎上，在木管組增加了單簧管，在銅管組增加了圓號，在絃樂組則增加了倍大提琴等樂器，同時每組樂器的數量也成倍地增加，為表現更為恢宏的樂章奠定了良好的物質基礎。
海頓、莫扎特創作的交響曲就是在以上的樂器編制基礎上完成的。而貝多芬在他的《第五交響樂》之前，也是基於這種樂隊編制創寫作品的。但在創作第五交響曲時，他對樂隊進行了重大的改進，使用了短笛和低音大管與長號。貝多芬在他的《第九交響曲（合唱）》中，又擴展了交響樂隊的編制，除了短笛、低音大管、四支圓號和三支圓號以外，還在打擊樂組使用了鈸、大鼓和三角鐵，同時增加了女高、女低、男高、男低四個聲樂聲部以及一個合唱團。樂曲表現出了前所未有的聲勢與深刻的內涵。
交響樂隊並不是只有一種固定不變的僵化模式，它是隨著時代的發展與作品表現力的需要而有所變化和改革的。發展到現代，它又有了更加多樣的變化，比如瓦格納在他的作品中加強管樂低音的厚度，加進大號（後被稱為“瓦格納大號”），馬勒在他的《千人交響曲》中使他的樂隊編製成數倍地增加，奧爾夫在他的大型交響合唱《博依倫之歌》中特別強化了打擊樂的色彩，獲得異常震撼人心的音樂效果。
直到今日，交響樂隊還經常與電聲樂隊在一起合作，創造出更為豐富的樂隊音色。比如“詹姆斯拉斯特樂隊”、“曼陀馬尼樂隊”、“保羅莫里哀樂隊”三大輕音樂隊就是這種變種的交響樂隊形式。
交響樂隊是歐洲音樂文化的產物，具有深厚的歷史淵源。因此認真瞭解交響樂隊的成因與沿革，對於我們更好地欣賞各個時期的交響樂作品，瞭解作曲家的創作風格，理解作品所表現的內涵是十分必要和有益的。
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