劉秀和陰麗華的大兒子劉莊即位後，一直沿襲其父劉秀的治國之策，他好儒學，注重刑名文法，但也一直總覽權柄，大權從未旁落，嚴令後宮外戚不得封侯干政，對貴戚功臣也多方防範。他在位期間，吏治清明，境內安定，戶口滋殖，與他的兒子漢章帝劉炟在位時期，合稱為明章之治。
就是這樣一位皇帝，在治吏方面，手腕狠辣，官員無不怕他。
《資治通鑑》記載：“帝性褊察，好以耳目隱發為明，公卿大臣數被詆譭，近臣尚書以下至見提曳。” 明帝性情狹隘而苛察，好用耳目窺探群臣的隱私，認為這就是英明。公卿等高級官員屢屢被辱罵，陪伴近側的尚書以下官員甚至遭到毆打。明帝曾因事對郎官藥崧發火，用手杖責打藥菘。藥崧逃跑，躲到床下。明帝十分憤怒，厲聲喊道：“郎官出來！”藥崧便說：“‘天子穆穆，諸侯皇皇’，哪有皇上，動手打郎！”明帝這才將他放過。
當時朝中群臣無不膽戰心驚，爭著表現出嚴厲苛刻的態度，以逃避誅殺或斥責。唯獨鍾離意敢於同明帝爭辯，直言勸諫，屢次將他認為不妥的詔書封起來奉還。官員有了過錯，他便設法解救。適逢天象接連出現怪異，鍾離意趁機上書道：“陛下敬畏鬼神，憂恤黎元，而天氣未和，寒暑違節者，咎在群臣不能宣化治職，而以苛刻為俗，百官無相親之心，吏民無雍雍之志，至於感逆和氣，以致天災。百姓可以德勝，難以力服，《鹿鳴》之詩必言宴樂者，以人神之心洽，然後天氣和也，願陛下垂聖德，緩刑罰，順時氣以調陰陽。”說陛下尊敬畏懼鬼神，憐憫體恤百姓，然而卻出現氣候失調，寒暑不合時令的現象，其過錯在於百官不能推廣皇恩和盡到職守，而以苛刻作為時尚。群臣之間沒有相親的心願，官民之間沒有諧調的感情，以至影響違逆了祥和之氣，招致天災。百姓可以用恩德來感化，卻難以用強力來壓服。《詩經·鹿鳴》之詩一定要提到歡宴的緣故，是由於人神之心相通，然後氣候才能調和。希望陛下賜恩德，寬刑罰，使天時之氣和順，以諧調陰陽。漢明帝雖未採納鍾離意的建議，但知道他是出於至誠之心，因而始終愛護和厚待他。
劉莊“性褊察”，就是脾氣暴躁，這在兩漢歷代皇帝中都不多見。他的性格根本不像父親光武帝劉秀和母親陰麗華。但劉莊確實是一個非常勤政的皇帝，史載其“乙更盡乃寐，先五更起，率常如此”，駕馭下有術，大權不旁落。他即位後繼續執行了其父休養生息的政策，他的為政風格和清世宗雍正皇帝很接近，都是對手下的官吏非常苛切，對百姓卻恰好相反。魏文帝稱“明帝察察，章帝長者”。劉莊用王景治黃河，直到東漢末黃河也沒決口，有惠於民。
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