電影講述了一個無限循環的故事：女主和一幫朋友出海遊玩，遭遇風暴，眾人落海，一人失蹤，其餘人員上了一艘遊輪。這是一艘早就宣佈失蹤的神秘之船。船上空無一人，卻有著 隨處可見的血跡、各種奇怪的指示和難以解釋的現象。隨後蒙面人（另一個女主）出現，陸續殺死了女主的同伴。最後蒙面人和女主搏鬥時，被女主打落海里。這時，海上又出現了 包括女主在內的 另一批一模一樣的同伴 。無限循環開始!
此片的評論常常分為兩派，一派主張用時空重疊的理論想要理清現實邏輯，一派主張女主的鬼魂在車禍後進行了一場幻境之旅。其實這兩種解釋並非互相矛盾的，即使是幻境也是一個完整的程序也是遵循嚴密的內在邏輯的。
其實關於這部電影是有個官方解釋的，是影片導演給出的，那就是女主的確一開始就死於車禍。 “恐怖遊輪”原名叫作“ Triangle ”，也就是三角輪迴。導演說，故事靈感源自於一句話：如果有一天你照常去工作，卻發現你其實早就死了 。在這個基礎上，導演又加入了越來越多的元素，一環套著一環，於是就形成了我們現在看到的樣子。
所以這個故事的全貌大致如下：
週六早上，女主帶著兒子去赴朋友八點半的約一起出海（冰箱上的紙條寫著 ：冰箱上貼著8:30去港口的便利貼是她提醒自己用的），但是因為兒子弄灑了顏料耽誤了時間，所以女主為了不遲到開了快車，導致車禍，母子二人當場死去，死亡時間是8：17 分，也就是女主手錶和船上的掛鐘永遠停止的時間。女主的靈魂在彌留之際記得有一個約還沒有赴，所以請求死神帶她去港口見朋友一面以了牽掛，她承諾死神一定會回來赴死，但是卻違背了承諾一去不回，於是有了後面的降罪。
船上和出租車上的兩段對話是理解此片主題的關鍵：
女主一行人看到遊輪名為 “艾俄洛斯” 時，同伴提到了艾俄洛斯的兒子被死神懲罰，要無休止的推石頭上山，再眼睜睜看著石頭滾落山腳，從此陷入毫無意義的循環的典故。同行女伴真相了， “因為他欺騙了死神。不，應該說是他向死神發誓，卻沒有遵守。”
再看片尾，女主搭乘出租車來到港口，司機（死神）說：“我會把里程錶一直開著，你會回來的對麼？”潛臺詞是，你只能去碼頭看一眼，就要回來赴死，因為你的死是無法更改的事實。女主的回答是：“ 是的，我保證"；這個 “我保證”是關鍵，等於女主對死神做出的承諾，和遊輪上的女伴的那段解說 驚人的吻合。
所以這個故事的主題是一個不願承認自己死去的靈魂做的徒勞掙扎，她想違背自然法則恢復失去的生命，恢復失去的愛，彌補自己曾經帶給兒子的傷害。而這一切都註定她將陷入自己的心造出的煉獄，無止境的循環下去。
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