古人由于不了解器物包括剑的发生史，所以将它们的出现归于圣人的创造。今天，由于考古学的进展，我们已经有可能对剑的发生过程做一大概的推测。
剑是一种尖锋双刃器。 早在旧石器时代初期，先民就已经认识了工具锋刃的作用。他们将石器(尖状器、砍斫器等)做出简单的尖锋和边刃，以使其打击猎物、砍削树木时更为有效；同时，也将木棒的前端削制出尖锋，以增加直刺的功能。至迟到田石器时代晚期，出现最初的比较标准的尖锋双刃器，这便是箭镞。
当先民刚发明弓矢的时候，他们只是将细木棒的前端削尖以为箭矢，后来才制成了石、骨质的箭镞，将其安装在箭杆前端，以增强穿透力。1963 年在山西朔县峙峪旧石器时代晚期遗址中发现了一枚用燧石打制的箭镞，长约2.8厘米，是距今约28000年前的制品。这就是目前已知中国最早的箭镞实物。之后人们又用这种复合制器的方法来制矛，从而用石料或骨料做出了体积更大的尖锋双刃器—矛头。
进入新石器时代后，由于加工技术的进步，人们用骨、石材料制成的箭镞和矛头的形制已经相当规整：前有锐利的尖锋，向下延伸为两个边刃，中部隆起为脊，为便于装柄，底部甚至做出较为细瘦的茎(或称为铤)。这些箭镞和矛头，在一些偶然的场合，可能也被用于手持格斗,比如当贴身肉搏时，人们可能随手抽出箭矢来扎刺；当战斗中长矛断折时，可能会拾起矛头拼杀等等。极有可能受这种使用方法的启示，先民便创造出了最初的用于单手握持格斗的尖锋双刃兵器—剑。
在以后的使用中，又根据单手握持格斗的需要，逐渐对其形制进行改进，从而使其日益脱离原型而独立发展。也有可能，在早期的渔猎生活中，先民们都要使用些剔割器具， 而受箭镞和矛头的启发，便制出了尖锋双刃的手持剔割刃具，在狩猎和战斗中，它们也经常被用于近战肉搏，并逐渐发展成为剑。
由于材料缺乏，我们无法确切推知古人发明剑的情形,其灵感来源可能既简单又复杂。说其简单，是因为肯定在情理之中;说其复杂，是指灵感来源和演进途径的多样性，不同的地区、不同的民族、不同的人，可能以不同的方式，发明了同一类器物。不过，在剑出现之前,剑器的几个基本特征:尖锋、两刃、中部有脊、底部有茎或柄，确实已经在箭镞和矛头的发展过程中潜在地成形了。如同陶纺轮的出现为其他轮转机械(包括车)的发明提供了条件一样，也完全可以说，箭镞、矛头等尖锋双刃器的发展为剑的诞生奠定了基础。
古籍中说，上古"以石为兵""以玉为兵"。在夏、商、周三代之前，中国正处于石器时代，工具和兵器都以石、骨、木等非金属质的材料制作,剑也不例外。目前，考古发现中国最早的剑是新石器时代晚期的制品，它们主要以石料和骨料制作。这些剑从形制和分布地域来看，大体可以分成两类，一类是流行于东部沿海地区的环柄骨、石短剑,另一类是流行于北方地区的石刃骨短剑。
在距今大约4400—6300年前，今江苏北部和山东南部的广大区域内，星罗棋布地居住着大汶口文化的居民，他们主要过着农耕生活，平常也从事渔猎活动。环柄骨、石短剑便是他们所创造的独特器物。
这类短剑都以整块的动物骨、角或石料制作，其柄部挖空，做成环形，握持时可将手掌从环中穿过。在山东泰安大汶口、江苏邳州大墩子和海安青墩等地发现的大汶口文化的典型遗址中，都出土了环柄骨、石短剑，其中尤以邳州大墩子发现的一件最为精美。该剑长21厘米，用整块岫岩玉磨制而成，柄部宽大，挖空成环形，剑身渐尖细，做出规整的尖锋和侧刃。全器线条流畅，器形端正,表面打磨光滑，虽经数千年风雨侵蚀，仍光泽润亮，体现了高超的制作技术，即使从美学角度审视，亦没有瑕疵,反映了先民高度的审美追求。
在旧石器时代先民制作工具的主要方法是锤击敲打，制成的石器表面粗糙、棱角分明。至新石器时代，人们掌握了磨制技术，从而使工具的制作日趋精细，方才能够制作表面光洁、线条圆转流畅的器物。大汶口文化中的环柄骨、石短剑，显然是磨制技术非常成熟时期的产物。
从大汶口文化的环柄骨、石短剑中，人们能够领略到温润的气息，而由北方地区流行的石刃古短剑，我们首先感受到的是粗犷,进而惊讶于粗犷中所蕴含的精致。这类短剑的基本特点是以整块兽骨制成剑体，前端磨成尖锋，两侧挖出对称的凹槽，在槽内镶嵌锋利的石叶，从而形成刃。剑体的磨制并不很光洁，给人粗犷的印象。石质刃叶呈小条形，以小燧石片加工而成，两端削截齐整，镶嵌精致，且以胶质物粘固。当人们仔细观察剑刃的构造时，无不叹服于它的巧妙。这种利用燧石制成细小规整的刃叶，以将其镶嵌到骨质或木质器身上的工艺，考古学中称之为"细石器技术"，它广泛流行于中国北方地区，石刃古短剑堪称其出色制品。
从考古发现的情况来看，石刃骨短剑主要分布于东北和西北地区。东北地区的石刃骨短剑出现较早，至迟不晚于距今约6100多年前,但发现的材料较少。西北地区的石刃骨短剑都发现于甘肃和青海等省的马家窑文化遗存之中，距今约4050—5300年，时间略晚，但材料比较丰富，据此可以明显看出，石刃骨短剑有一个由初起而渐趋成熟的发展过程。
在甘肃东部的马家窑文化早期类型遗址(如东乡林家遗址)中，出土了比较原始的石刃骨短剑。它以完整的细长骨梗为体，前端磨尖，两侧镶嵌石刃；后端较粗，将其磨光，即为柄；从柄到锋端，逐渐变细变尖，柄、身之间没有明显的分界。可以看出，它的形制非常简陋，只是初步具备了尖锋双刃器的特点。
西北甘青地区在先秦时期一直是戎、羌等民族活动的区域，因此，一般认为，史前马家窑文化的居民可能是往后或戎、羌等族的祖先。总之，石刃骨短剑作为北方民族的创造，自然也具有北方民族的风格，这就是粗犷而不发精致。
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