自秦漢的大一統之後，中國又進入了一個比較長的分裂戰爭時期，狼煙四起，群雄逐鹿中原。在這個時期裡雖然戰爭是主角，但民族融合也達到了一個歷史的高峰。南北朝就是一個民族大融合的時期，北魏就是由北方遊牧的鮮卑族建立起來的朝代。後來明元帝拓跋嗣即位後，勸課農桑，又籠絡了一批漢族士人，整頓吏治，使國家漸漸強大起來了。
作為一個有抱負的皇帝，拓跋嗣自然不可能滿足於黃河以北的地區，所以在宋武帝帝死後，拓跋嗣認為奪取劉宋國土的機會來了，便與大臣們商量著如何進軍佔領劉宋。期間崔浩進言道：“這並不是最佳的進攻時機，宋武帝剛死，雖然劉宋此時可能有些混亂，但此時進攻反而會讓他們抱成團，不如等過段時間，他們內部爭權勢力分崩離析的時候再進攻比較事半功倍。”但明元帝並沒有採納他的意見，執意要南伐。過後，拓跋嗣又召集眾臣商議是先城還是先略地，鮮卑貴族們主張先攻城，又是崔浩出來反對說：“南方人善守城，過去苻堅都沒能佔到便宜，不如先分軍略地比較好，等我們把地都收入囊中，那些城也就孤立無援了。”但貴族們依然堅持要先攻城，明元帝再一次否決了崔浩的意見。
沒見崔浩的意見，魏軍果然進軍緩慢，雖然也攻下了滑臺，但損失慘重。而後魏軍開始進攻虎牢。虎牢之戰可謂慘烈。劉宋鎮守虎牢的將軍叫毛德祖，此人作戰英勇而謀略過人。他率領劉宋守軍堅守虎牢，又令人偷偷從城內挖了六條地道直通城外魏軍後方，對魏軍進行偷襲。魏軍對此毫無防備，被毛德祖打了個措手不及慌忙退兵。接著毛德祖就帶人從城裡出來與魏軍大將公孫表大戰，從早上一直戰到下午，直到魏軍援軍到達，毛德祖才不得不又返回虎牢城內堅守。
毛德祖與公孫表有交情，毛德祖便想到了離間計。於是他派人給公孫表送了封信，寒暄問候。公孫表出於禮貌也回了信。然後毛德祖又派人把公孫表給他的信拿去給鮮卑貴族看，表明公孫表有通敵之心。最後公孫表被處死，毛德祖離間計成功了。但這並沒有從根本上解決虎牢被圍的困局。之後魏軍加強了進攻，而毛德祖沒有得到支援，終於虎牢被魏軍攻破。但魏軍也損失慘重，所以這並不能說是一次完美的勝利。
這次戰爭是北魏進入中原後第一次與南朝進行的大規模戰爭，雖然魏軍佔領了南朝的一片在區，但也元氣大傷，事實也證明了當初崔浩的建議是正確的，此後，太武帝反擊劉宋時也記取了這一教訓。
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