宋代以前，丞相號稱禮絕百僚，即使見了親王也只拱手施禮而已，是真正的一人之下，萬人之上。朝堂之上，丞相甚至可以和皇帝可以坐而論事，這時相權與皇權是既相輔相成又相互制衡的關係。
相權地位的沒落在宋朝體現的最明顯，在皇帝面前沒了座椅。破壞這個規矩的就是宋太祖趙匡胤，他是武將出身，對讀書人有一點點偏見，這從後來他和趙普（當時還不是宰相）說的一句話可以看出端倪，他說“之乎者也，助得甚事？” 如果結合當時的環境解釋這句話的意思，那就是宋朝天下是武將們通過流血打下的，滿口之乎者也的讀書人，在這當中沒起到什麼作用。有了這種心理，作為文官之首的丞相在趙匡胤那肯定討不了好。
有一次，丞相範質與趙匡胤一起討論某事，忽然趙匡胤讓他把文件拿到自己跟前，並解釋說自己眼睛昏花，離得太遠看不清。範質剛起身，身後的椅子就被太監搬走。從此以後丞相地位開始下降，而且不再是一個人擔當（獨相），由兩個或以上的人承擔，同時還給丞相設了個分權的副手---參知政事。
到了公元1380年，明太祖朱元璋殺掉胡惟庸後，不僅廢除了1600餘年的丞相制度，同時還廢除了中書省，大權均集中於皇帝，皇帝親自掌管六部，君主專制得到加強，皇權與相權的鬥爭以皇權勝利而告終。
清朝的政治體制一直沿襲明朝，雖然在這期間也出現過大學士、首輔、軍機大臣、內閣總理大臣等類似的相位、皇帝助手，但比較過去的丞相已經大大不同了。
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