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在皇帝的後宮之中，皇貴妃相當於副皇后，如果皇后不在或是失寵、被廢時，皇貴妃就是六宮之主。而貴妃和普通嬪妃並沒有什麼區別，只是級別高一點而已，並且皇貴妃因為位同副後，所以只設置一人，而貴妃則有兩人。
皇貴妃與貴妃都是中國古代皇帝后宮嬪妃的等級之一。皇貴妃始於明朝景泰年間，明代宗冊封其寵妃唐氏為皇貴妃。清朝建立後沿襲明制，到了康熙帝時期，後宮制度開始正規化，皇后下設皇貴妃一人，貴妃二人。皇貴妃與貴妃都是皇帝高級別的妃子，皇貴妃是眾妃之首。
皇貴妃由於地位尊崇，位同副後，會對皇后之位產生威脅，所以輕易並不設置，一般只有在皇后失寵、皇后被廢、皇后死亡，或者是妃子被晉為皇后之前的預備這幾種情況下設立。順治帝寵愛董鄂妃，將其立為皇貴妃，寵冠六宮的董鄂妃讓順治帝一前一後兩位博爾濟吉特氏皇后形同虛設，不能立足。另外繼後輝發那拉氏被幽禁後，令貴妃被晉為攝六宮事皇貴妃。皇貴妃在非常時期有權利和資格代理皇后職責，但是貴妃卻沒有。
歷史課課代表
皇貴妃相對於貴妃、妃出現較晚，明宣德年間才出現，歷史上第一位皇貴妃是明宣宗朱瞻基的繼後（孝恭章皇后）孫氏，也就是明英宗朱祁鎮的生母。孫氏最初是被明宣宗的生母誠孝昭皇后張氏選定的兒媳，十左右即被張氏接入宮中撫養，有那麼點兒“童養媳”的意思。明宣宗對孫氏也比較中意，基本上默認了這門親事。可惜，明宣宗的祖父明成祖朱棣卻因為一些“封建迷信”的原因，亂點鴛鴦譜給孫子明宣宗另尋了一門親事，即後來的廢后胡氏。彼時，作為皇太孫的明宣宗只得接受祖父的安排，即便是明仁宗夫婦也無能為力。明宣宗即位後在冊立胡氏為皇后的同時，冊封為貴妃。依明制，貴妃只有金冊，沒有金寶。但是，明宣宗寵愛孫氏，從內心反感祖父曾經強加的那門婚事。於是，破例讓孫氏像皇后一樣擁有金冊和金寶，“皇貴妃”之名由此而來。在孫氏生下明英宗之後不久，明宣宗正式廢胡氏，改立孫氏為皇后。
自此之後，皇貴妃成為了明朝寵妃的專有頭銜，並且在不久之後成為定製，地位僅次於皇后，擁有金冊和金寶，待遇也僅僅是略低於皇后，基本上相當於副皇后。明代宗、景泰帝曾經冊封寵妃唐氏為皇貴妃，因為“奪門之變”的緣故，唐氏的皇貴妃地位沒有得到後來明朝官方的認可。明朝第一位官方認可的正式皇貴妃是明憲宗的寵妃萬氏，也就是大家熟知的那位萬貴妃，實際上應該叫萬皇貴妃才對。萬貴妃的事情大家都熟悉，這裡就不贅述了。
清朝繼續沿用了明朝皇貴妃這一等級，地位、待遇和明朝相當，僅次於皇后，高於所有的貴妃與妃。因為皇貴妃和皇后僅僅是一步之遙，對皇后之位是一個嚴重的威脅。為了避免後宮的“不和諧”，清朝規定，皇后在世時不冊封皇貴妃，並形成定製。除了孝儀純皇后魏佳氏之外，無一例外。魏佳氏被冊封為皇貴妃攝六宮事時，清高宗弘曆的繼後烏拉那拉氏（一作輝發那拉氏）的皇后之名並沒有被去除，僅僅是不廢而廢。因此，魏佳氏成為了清朝二百餘年裡，唯一皇后在世的情況下被冊封的皇貴妃。但是，這位皇后也僅僅只剩下一個虛名而已。
自此，皇貴妃頭銜只能在寵妃們臨終前或去世後被授予，基本上淪為了“榮譽勳章”一般的存在。唯一的例外就是代理皇后，即皇貴妃攝六宮事。這一類人當中，大部分不久後都會被正式冊立為皇后。當然，也有少部分生前沒有扶正的，如清仁宗顒琰的生母孝儀純皇后魏佳氏和恭忠親王奕訢的生母孝靜成皇后博爾濟吉特氏。孝儀純皇后是在去世後多年、兒子清仁宗即將即位前才被丈夫清高宗追諡為皇后的。而孝靜成皇后，則是臨終前才被養子清文宗奕詝尊為皇太后，去世後被追諡為皇后。但是，終清文宗一生，孝靜皇后不袝太廟、不繫帝諡，且諡號字數也比正牌皇后縮水，屬於典型的“低配版”。直到祺祥政變之後，孝貞顯皇后鈕祜祿氏、孝欽顯皇后葉赫那拉氏對奕訢投桃報李，博爾濟吉特氏才最終得以成為正牌皇后。
至於孝獻端敬皇后董鄂氏，同樣是死後被丈夫清世祖追諡的皇后，而且終清朝二百餘年，一直沒有升袝太廟，也未系帝諡，並不能算得上真正的正牌皇后。不過，如果清世祖和董鄂氏沒有早逝，或者董鄂氏的兒子榮親王沒有夭折，一切就很難說了。
總之，無論明清，皇貴妃都是僅次於皇后的存在，其地位遠在貴妃之上，不是一般後宮女子能夠得到的。後宮女子如果沒有皇帝的極度寵愛和/或深厚的母家背景，或者即將被正式冊立為皇后，幾乎是不可能成為皇貴妃的。即便是清高宗的生母孝聖憲皇后鈕祜祿氏，生前在兒子被密立為儲君的情況下，也僅僅被封為熹貴妃而已。當然，沒有丈夫的寵愛、一定的母家背景或者優秀的兒子，想封貴妃也是非常困難的。
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皇貴妃或者貴妃的區別，從它們的歷史發展中可以看得出。
一方面，不論皇貴妃還是皇妃，她們都是皇帝的配偶；另一方面，也都是女官的名稱。
考察歷史不能發現，最先出現的是貴妃。南朝宋孝武帝時期，後宮開始設立貴妃，其級別非常高，相當於首相級的相國。其時，把貴妃與貴 嬪和貴人並列，稱為三夫人。在後宮中，貴妃的地位僅次於皇后。
這一起源於南朝宋的制度，相繼定都南京的南朝的齊、梁、陳均沿襲。隋朝統一後，初時不設貴妃，但到了隋煬帝時，復設貴妃，並將其與淑妃、德妃同列，稱為三夫人。唐代，又將貴妃與淑妃、德妃和賢妃同列，稱為四夫人。唐代也出了中國歷史上最有名的貴妃——楊玉環。
此後的歷朝歷代，除了元朝以外，都設置有貴妃，其地位也一直僅次於皇后。
皇貴妃的出現則比貴妃要晚很多，它始於明朝第八皇帝，也就是成化年間。《明會要》中稱：“憲宗封萬貴妃，始稱皇。”這時距出現貴妃稱號，時間已過去了900年。萬曆時期，曾冊封鄭氏為皇貴妃。後來，又有恭妃進封為皇貴妃。崇禎時，封田氏為皇貴妃。此時，皇貴妃的地位和以前的貴妃一樣，都是僅次於皇后的後宮中的二號人物。
到了清朝的康熙年間，制度又有所改變，後宮設皇后一個，皇貴妃一個，貴妃兩個。這時候的皇貴妃仍然是僅次於皇后，但貴妃卻比不上前代了，它不僅要次於皇后，也要次於皇貴妃，屬於第三號了。
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皇貴妃在清朝的後宮裡面。是代表副後。皇貴妃是一人之下萬萬人之上。而貴妃。這是不能與皇貴妃。同行相比的。
