在正式决定对美开战之前，其实日本内部还是有一些不那么缺心眼少智慧的人在反对与美国打架的。山本五十六就不说了，海军里还有井上成美、米内光政这两员大将反对。可是禁不住陆军那边挤兑，因为陆军那边总是说你们要是不打架，想当缩头乌龟就把资源给我们，我们现在可是干的热火朝天的。日本自明治维新以来海军和陆军就势不两立，各玩各的，谁也不搭理谁。经陆军这么一挤兑，再加上大战形势的天平正在朝轴心国倾斜，海军内部也是群情亢奋、不能自己，而“反战三人组”也不好说什么了。
执行力就是竞争力，说干就干。山本五十六制定了总体战略，与美国不能玩阳的，只能玩阴的。因为美国无论是资源、科技、制造业还是人口、领土都比日本大很多，想要打持久战就会被灭掉。一定要先发制人，一击必杀，先出其不意消灭掉美国的太平洋舰队，占领南洋的咽喉要道和石油出产地，占据有利地形和资源。在极短的时间内建立起战略优势。然后在1年的时间内与美国“磨洋工”，与美国打打谈谈，最后得到一个对日本来说相对美好的结局，这就是山本五十六的“攻美大计”。
既然第一步是消灭太平洋舰队，那么在哪里消灭呢？山本五十六的小眯缝眼将目光投向了珍珠港。珍珠港是太平洋舰队的母港，舰队的主要作战舰艇都会停留在这里。去哪里找这些舰艇都不如这里方便。可是珍珠港路途遥远，加之日本联合舰队那么多舰艇跑到人家的家门口怎么也不会保密呀？这些都不是山本五十六考虑范围之内，因为手下有一个外号叫做“仙人参谋”的黑岛龟人，山本五十六将战略目标和目的往黑岛龟人那里一扔，就去赌钱了。黑岛龟人在海军内部人称“天才”，不洗澡、不刷牙、不换衣服，天一黑就点蜡不用点灯。屋子里像现在大学生的宿舍连下脚的地方都没有，勤务兵想收拾屋子都不行，说是影响思维。
就这么个货，把自己关在舰上宿舍里一个月，冥思苦想，最后坐在马桶上大便时终于把整个作战计划参详了个透。其实怎么打珍珠港，山本五十六早就想好了，就是用舰载机去炸，可究竟怎么走，怎么炸，怎么跑路这些事就是全是黑岛龟人这厮来具体策划了。这中间的问题多如牛毛，燃油问题、补给问题、路程长风浪大、轰炸的方式、飞行员的选择等等一大堆，困难实在是太多了。最主要的是燃油问题，那么长的路程，有去没有回不行，最后是每一个战列舰后边拉着一条燃油舰；轰炸的方式也是不好选择，需要作出很多技术调整。
在1941年5月份，海军就把还在中国大陆作战的海军飞行员全部召回，在几个飞行基地进行特殊训练。而且这一支机动部队究竟找谁带队呢？山本五十六要坐镇大本营总体指挥，前方的指挥要找谁呢？最后找的是南云忠一，因为南云忠一是个航海专家，他虽然对舰载机不是很熟悉，可是要说航海绝对是一把好手，起码先要带队到达目的地呀。就这样大框架总算搭好了，就等时间允许了。
山本五十六说这个行动成功与否主要看能否“天佑”，就是说要看老天爷给不给面子。虽然很多人反对这么异想天开的计划，但是也没有什么别的好办法，就随他去吧。在8月1日，美国如期宣布对日本实行彻底的石油禁运，形势已经无法逆转，只能开展了。再不开战连出门打仗的油都没有了。在当时日本的外相东乡茂德一直在积极的同美国人进行谈判，希望能够扭转乾坤。就在开战命令已经下达，舰队准备出发的时候，日本的代表团还在华盛顿与美国谈判呢？这在一定程度上也起到了迷惑美国人的作用。
1941年11月26日早晨6时，南云忠一率领的第一航空舰队浩浩荡荡的从现在俄占四岛之一的北海道择捉岛单冠湾出发，开始前往珍珠港的漫长航程。这支舰队一共拥有6艘航空母舰，300多架作战飞机。舰队在北太平洋上航行，一路保持无线静默，唯一接到的指示时NHK海外放松播放的一首汉诗：山川草木转荒凉，十里风腥新战场。征马不前人不语，金州城外立斜阳。这首诗是日本人奉为“军神”的乃木希典写的，是一个暗号：该干嘛干嘛！12月2日，日本国会终于做出对美开战的决定，当天南云忠一收到了作战命令：登上新高峰1208，意即12月8日开战。
1941年12月7日，夏威夷时间早晨6点，东京时间12月8日凌晨2点，从位于北纬26度1分，西经157度1分，夏威夷瓦胡岛以北230海里的机动部队6艘航空母舰起飞的第一波攻击梯队183架飞机杀气腾腾向珍珠岛扑了过来。而带队的现场总指挥是渊田美津雄中佐。他数着停在港里的战列舰数量，一个都不少，就是没有航空母舰，然后果断的命令后面的电报员发电：TO-TO-TO，意思是开始攻击。从这一刻开始，波澜壮阔的太平洋战争爆发了。
因为当天是周末，美国海军都上岸休息，海岸警卫队也都放假了，美国人被这一下彻底打懵了，以至于20分钟以后珍珠港美军发电报的内容里有一句“这不是演习”。在第一波空袭进行了几分钟以后，渊田美津雄中佐已经确定这次奇袭成功了，他命令后边的电报员发出后来非常著名的电报：TORA，TORA，TORA，即“虎，虎，虎”代表“我军奇袭成功”。8点钟，第二波攻击群共173架作战飞机来到珍珠港上空投弹，在完成攻击后，现场总指挥渊田美津雄中佐最后才返回母舰，原本计划的第三波攻击没有进行。日本机动部队开始返航。
美国这边可炸了锅了，在进攻开始6个小时后才收到日本国的宣战书，令日本永远背上了偷袭的骂名，而美国国内更是群情激愤。罗斯福把这一天成为美国的“国耻日”，就连国会最坚定的孤立主义议员奈伊都开始挥舞双臂叫嚣杀死日本人。在珍珠港偷袭中，美国损失了188架飞机，三艘战列舰、两艘驱逐舰被击沉；2403人阵亡，这是美国人最受刺激的，就算一直到朝鲜战争和越南战争，单位时间阵亡人数都没有超过这个数字。而太平洋舰队的三艘航空母舰没在港内，这为美国在战争初期快速反应发动进攻奠定了基础。
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