2000年，朱斯佩·託納多雷導演了這部《西西里的美麗傳說》，這部電影的英文名稱叫做《Malena》，直譯成中文就是瑪蓮娜。瑪蓮娜是女主人公的名字，由莫妮卡·貝魯奇飾演。莫妮卡·貝魯奇有著天使的面容和魔鬼的身材，莫妮卡·貝魯奇也因為這部劇成為了無數人的夢中情人。
影片一開始就交代了，這個故事發生的時代背景，1941年，意大利的領袖墨索里尼向英國和法國宣戰，全國都處於宣揚墨索里尼的法西斯狂潮之中，西西里島的一個小鎮也一樣，鎮上巡邏的士兵們坐著汽車，用大喇叭走街串巷的喚著人們一定要打開所有的收音機，聽墨索里尼發表講話。
就在宣戰的那天，年僅12歲的男主人公雷納多獲得了自己人生中的第一臺腳踏車。有點諷刺的是，這臺自行車的主要組成部分都來自他們的宣戰國。
宣戰演講開始了，全鎮的人幾乎都聚在了小鎮廣場，廣播裡傳來領袖墨索里尼的聲音，鎮上的人們情緒昂揚的鼓掌和吶喊。但擁有了新車的雷納多卻遠離了人群，他興奮地騎著自己的新腳踏車，在小道上飛快的穿行。鏡頭時而切到吶喊的人群，時而切到興奮的雷納多，還時而會切到一個正在梳妝的女人，從她微卷的長髮，纖細的腳踝，緊緻的大腿，豐滿的胸部，精緻的衣裙，不難猜想這是個美麗的女人。
擁有了自己的腳踏車的雷納多有了加入小團體的資本，這個小團體都是和雷納多年紀相仿的年輕小夥子，想加入他們就必須擁有自己的腳踏車，他們有一個秘密，就是聚在一起看一個美麗的女人從身邊走過，雷納多跟著他們一起，第一次見到了瑪蓮娜。雷納多正是青春萌動的年紀，第一次見到美麗的瑪蓮娜，就起了生理反應。小夥伴們追著瑪蓮娜的腳步，騎著腳踏車到了另一個瑪蓮娜的必經之地，年少的雷納多望著瑪蓮娜從脖頸流向胸間的汗水，彷彿能嗅到女子身上的香氣一般，深深的吸了一口氣，瑪蓮娜的側臉在陽光的照耀下，恍如神祇。
從此以後，雷納多腦海裡就時常浮現瑪蓮娜的身影。瑪蓮娜的父親是一個聾子，也是雷納多和他的小夥伴們的拉丁語老師，上課時，小夥伴們在欺負老師，而雷納多在想瑪蓮娜，晚上也輾轉反側想瑪蓮娜。
小夥伴們的身體都開始快速發育了，而雷納多卻發育的比較遲，被小夥伴們嘲弄後，雷納多騎車來到了瑪蓮娜的家門口，幻想著瑪蓮娜，穿著裸粉色的睡衣，風情的朝他招手，讓他過去，可一切只是幻想。意大利人小男孩是要穿短褲的，不甘心被小夥伴嘲弄為穿短褲的小孩子的雷納多，拿著自己父親的長褲子去改短，被父親發現之後，被父親一頓好打。
夜晚，雷納多拿著燈籠，走向了瑪蓮娜家。第一次偷窺了穿著睡衣的瑪蓮娜，瑪蓮娜躺在躺椅上，妖嬈的身姿，美麗的面龐，不愧為西西里第一絕色美人。
開戰了，瑪蓮娜的丈夫尼諾就是一名軍人。無聊的小鎮男人們暗地裡腹誹著，瑪蓮娜的丈夫出門打仗了，獨自在家的瑪蓮娜，難保不會出軌。
有了第一次偷窺自然會有第二次，第三次。有時，瑪蓮娜正在陽光下曬頭髮，海藻一般的長髮散在腦後，陽光靜靜地灑下來，一切都是那麼美好，雷納多甚至想自己能躺在地上，讓瑪蓮娜頭髮上滑落的水珠都落儘自己的嘴裡。有時，瑪蓮娜正在打掃房間的衛生，一個彎腰，不小心睡衣的肩帶滑落，甚至可以看到瑪蓮娜豐滿的胸。可瑪蓮娜心裡只有她深愛的男人，她的丈夫，在丈夫外出打仗的日子裡，瑪蓮娜對丈夫的深情和思念都被雷納多看在眼裡，他看到瑪蓮娜甚至抱起丈夫的照片在房間中寂寞的獨舞，將照片緊緊地貼在胸口，一圈一圈又一圈，在夜裡，孤獨的不停地轉。
雷納多去買了瑪蓮娜思念丈夫而獨舞時放的黑膠唱片，曲名是《我的情意》。晚上他放著這首歌，幻想出瑪蓮娜穿著第一次見到她時的那身白色的裙子，婀娜的站在他的門口，走近他，任他掀起裙襬。
瑪蓮娜的美麗在小鎮裡是絕無僅有的，每次當瑪蓮娜從鎮上經過，彷彿所有的男人都會看她，這讓雷納多有些誤會和吃醋，看電影時幻想著自己是一個英雄，有資格去教育瑪蓮娜，讓她不要去吸引那麼多男人。可事實上，瑪蓮娜從來沒有正眼瞧過除了丈夫以外的任何人，一切都只是人們對於美麗的邪惡猜想。鎮上的男人們，看著高貴的瑪蓮娜想著，她一定在外面還有男人，一面說著瑪蓮娜是如何的一個蕩婦，一面自己也想佔有她。而女人們同樣想盡各種辦法詆譭瑪蓮娜，說她為什麼要嫁到她們的小鎮來，一定是在那邊沒有人要。說瑪蓮娜還不如一個情婦，至少情婦坦蕩的做情婦，而瑪蓮娜的高貴都是偽裝，只是金玉其外，敗絮其中。只有雷納多知道瑪蓮娜的美好，是真實的，是聖潔的。
雷納多時常幻想著不同的場景，時而自己是人猿泰山，時而自己是神槍手，時而自己成為了闖入巨人國的小人，而這些故事不變的主題就是和瑪蓮娜在一起。
不久，小鎮的電報傳開了瑪蓮娜的丈夫在外戰死的訊息，男人們想的是自己有機會可以和瑪蓮娜在一起了，又一面想著瑪蓮娜說不定早就耐不住寂寞和某個人廝混在了一起。只有雷納多知道死掉了丈夫的瑪蓮娜，躺在家裡，淚流滿面的樣子。雷納多多麼想輕輕地吻掉瑪蓮娜臉上的淚水，告訴她從此以後，他會陪伴她，多麼想自己能快些長大，能夠保護好瑪蓮娜。可雷納多能做的只是在詆譭瑪蓮娜的男人要喝的水裡吐口水，在挖苦瑪蓮娜的女人的包裡撒一泡尿。最後再到教堂，向蠟像禱告，希望蠟像會好好保護瑪蓮娜，直到自己長大。
多次偷窺後的雷納多，終於忍不住，帶走了瑪蓮娜的貼身衣物，當天晚上蒙在自己的臉上，睡了一個足足的覺，直到雷納多父親進門叫雷納多起床，看到此情此景，大罵著雷納多是變態，雷納多的母親則把這件衣服燒的乾乾淨淨。
不知道是哪個人，給瑪蓮娜的聾子父親寫了一封信，說瑪蓮娜和小鎮上所有的男人睡覺，是小鎮上最下流的娼妓。班上的同學卻說真好，自己也有機會了。雷納多憤怒的和這個同學扭打在一起，他多想自己是古羅馬鬥獸場上戰無不勝的戰士，只要瑪蓮娜的一個眼神示意，便把那些不如她心意的人全部殺死。瑪蓮娜父親聽信謠言，斷絕與瑪蓮娜聯繫，甚至換了家裡的門鎖，此時的瑪蓮娜失去了丈夫，又失去了父親，真正成為了無家可歸的弱者。
被人誣陷的瑪蓮娜走到哪都承受著人們的流言蜚語，只好來找律師替自己維權。這個律師肥頭大耳，地中海，一臉油膩。為瑪蓮娜辯護時，說了全片最重要的一句話：“她的罪名是：長得太美。”而沒有足夠的錢給律師付律師費的瑪蓮娜，被這個律師佔有了。悲劇就這麼開始了。
小鎮裡的婆娘們，都不賣食物給瑪蓮娜，男人們也不肯僱傭瑪蓮娜，因為他們怕老婆，瑪蓮娜只能暫時跟著那個聽說從來都不洗澡的醜律師。可就連這樣的一個男人，也不能娶瑪蓮娜，因為瑪蓮娜的謠言，律師的媽媽堅決不同意瑪蓮娜嫁入他們家，而這個律師又相當聽他媽的話。
一天，瑪蓮娜走到一個偏僻的角落，和一個身材矮小的男人碰頭，那個男人給了她一個袋子，是一袋糧食，原來沒有食物的瑪蓮娜，在所有人的逼迫下，最後只能選擇了出賣自己的身體，換取生存。
戰爭還在繼續，不幸的是瑪蓮娜的父親在一次大規模空襲中倒在了廢墟里，瑪蓮娜徹底失去了依靠。瑪蓮娜減去自己象徵純潔的自己的一頭長髮。每晚有各式各樣的男人出現在瑪蓮娜的門外，瑪蓮娜告訴他們，只要他們有糧食。此後的瑪蓮娜與以往大不相同，塗上紅唇，染上紅髮，妖嬈性感的出現在小鎮街頭。既然你們要逼我墮落，那我就徹底灑脫。可當她嘴裡叼著煙，身邊伸出無數點菸的手時，她的眼裡卻只有憤怒和絕望的淚水。
接著意大利的盟友德國軍隊來到了小鎮，瑪蓮娜很快巴結上了德國軍官，與其讓社會最底層的那些臭魚爛蝦侮辱，不如找一個大混蛋，只讓他一個人侮辱。看到新染了一頭金髮的瑪蓮娜和德國軍官親密的走在一起，雷納多頓時就難以接受的昏倒在地。所有人都不知道雷納多到底怎麼了，醫生也不知道，神婆也沒有辦法，最後還是經驗老到的雷納多爸爸解決了問題，給雷納多找了一個妓女，雷納多想著瑪蓮娜的樣子，解決了生理需求。
幾年後，法西斯被打敗了，小鎮的人們像當初為法西斯歡呼一樣，為美國人歡呼著。這時，鎮上一個女人帶頭說，為了慶祝戰爭結束，去教訓一下那個放蕩的女人—瑪蓮娜。瑪蓮娜在廣場上被人毆打到吐血，渾身是傷的瑪蓮娜，朝那些平日裡都想佔有她，可全部的沉默的男人們發出絕望的咆哮聲。心如死灰的瑪蓮娜坐著火車，離開了小鎮，看著瑪蓮娜驚恐的神情，雷納多心疼不已，卻也只能目送她離開。
不久後，失去手臂的瑪蓮娜丈夫尼諾從戰場回來了，原來他並沒有死，可回到小鎮，所有人都在對尼諾表示同情，好像尼諾是這個世界上最可憐的人，尼諾到處也找不到瑪蓮娜的蹤跡，昔日的朋友對尼諾說瑪蓮娜成為了妓女，讓他去妓院找找。雷納多寫信告訴尼諾，讓他不要相信鎮上的人說的話，尼諾也根據雷納多提供的訊息去尋找瑪蓮娜。
一年後，尼諾帶著瑪蓮娜回到小鎮，走在鎮上，瑪蓮娜一路都低垂著眼眸，不敢看人。鎮上的人這時開始覺得對瑪蓮娜有所虧欠，為了補償自己內心的愧疚感，給瑪蓮娜送了很多東西。這次回到鎮上的瑪蓮娜，不再化妝了，穿衣老氣，走在鎮上，也不會再有無數的男人盯著看了，當瑪蓮娜袋子裡提的菜掉了，雷納多上前去幫她撿起來，並有意無意的觸碰到了她的手，這是雷納多第一次真實的觸碰到瑪蓮娜。像是舉行一場告別青春，告別深愛，告別純真的儀式一般，雷納多瘋狂的騎著車，想要逃離瑪蓮娜，像是可以逃離那段深愛瑪蓮娜的日子。可雷納多知道，當再有別的女人問他，是否會記得她時，他會回答會，可真正他會永遠記得的女人，卻從未問過他。
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