名列前茅出自《左傳·宣公十二年》：“蒍敖為宰，擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁。”
春秋時期，晉國和楚國兩個大國爭霸，矛盾尖銳。
鄭國（今河南新鄭一帶）是個小國，夾在兩個大國之間，處境非常艱難。有一次，楚國發動大軍，攻佔鄭國，鄭國由於比較弱小，很快就失利了。晉國派大將荀林父為統帥，出動軍隊援鄭，但是還沒有渡過黃河，就得到音訊：鄭國國君現已向楚國臣服，楚軍也已開始撤走了。荀林父召集部下將領，商議對策。荀林父的主張是：戰事既已完畢，楚軍也撤了，我們就回去算了。另一位大將士會贊同統帥的主張，並詳細分析了晉、楚兩頭的形勢，認為退兵回國是正確的。但是荀林父的副將先縠不贊同，竟不聽指揮，私行帶領他的軍隊，渡過黃河，追擊楚軍，終被楚軍打得大敗。
士會分析晉、楚兩頭形勢時，曾說過“前茅慮無，中權後勁”等語，意思是楚軍的前鋒戒備森嚴，中軍領導很強，後軍實力也很充足，所以不宜輕敵。
名列前茅的意思我們都懂，那“前茅”終究是什麼呢？根據後來晉朝的學者、研究《左傳》的專家杜預注曰：“時楚以茅以旌識”。
認為“前茅”就是走在戎行最前面的先鋒部隊。茅，是楚國的特產，楚軍標兵兵拿來作信號旗用，標兵兵發現前沿敵人有什麼動靜，就舉茅打信號。因此前鋒就叫“前茅”。
但是這個解說也有爭議，杜預雖說是魏晉時期著名的政治家和學者，但所注的《左傳》卻錯誤頗多，這個“前茅”就是一例，不僅沒註明白，還留下了撒播至今的錯誤。因此清代學者王引之批評說：“茅為草名，旌為旗章之屬，二者絕不相涉。”其實這兒的“茅”是古人“用其形不用其義但取其音者”的通假用法，也就是說“茅”是“旄”的假借字或通假字。“旄”即旄牛尾，古人常用旄牛尾綁在竹木杆上用來指揮，這就是原始的旗子，因此古人也把旌旗稱為“旄”。
《公羊傳·宣公十二年》“鄭伯肉袒，左執茅旌，右執鸞刀，以逆莊王。”可為佐證。
後來約定俗成，“名列前茅”成為固定的成語，本字“旄”也被借字“茅”所代替，固定了下來。
這個“矛”倒地具體指代什麼？你們有什麼具體研究能驗證的嗎？歡迎大家下方留下您的精彩評論，大家一起交流吧~
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