原始社会后期，三皇五帝文明初始，政事依然保留有较多的原始民主制遗风，而且在其演变过程中逐渐形成一种型制。如《淮南子·主术训》所载“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”到大禹即位执政时，又改设“五乐（鼓、钟、铎、磬、鼗）”。形式不同，其主旨却都是考虑为方便臣民进言、狱讼，方便帝王“听诲纳谏”。这种古老的民主政治到后世也以不同方式延续着，如“登闻鼓”、“华表”之类。
“敢谏之鼓”是始自帝尧时为便于听取臣民谏议之言、冤拟之情的一种硬件设置。它悬挂在朝堂大门外一旁，臣民击鼓上闻，便有人出来接待问询，因此被后世称为“登闻鼓”。《晋书，武帝纪》：“西平人麴路，伐登闻鼓。宋太祖赵匡胤登基之后，为完善这一机制，曾专设登闻鼓院，以司接待与“击鼓”相关事宜，简称“鼓院”。无名氏辑录的《陈州粜米》散曲第一折中有：“任从他贼丑生，百般家着智能。遍衙门告不成，也还要上登闻将冤鼓鸣。
所谓诽谤之木，原本是一种设立在大道旁的立木。设立谤木，广泛纳谏，是舜时的一项重要举措。发现国家政事有什么缺失，臣民有什么见解和谏议，都可以直书其上。“诽谤”一词在古代并没有造谣中伤、损毁他人的意思，它只是指对别人过错的一种批评和纠正方式。舜帝设“诽谤之木”得以听取各方面意见，体察下情，构筑和谐，以致政通人和，天下太平，“尧天舜日”成为国泰民安、升平盛世的代名词。时至今日，人们依旧津津乐道，期盼“六亿神州尽舜尧”。
“敢谏之鼓”和“诽谤之木”显示的是同一种功能，就是欢迎天下子民都能畅其所思，广开言路，大胆讨论国事，议论朝政。即使说错了话也赦其无罪，充分体现了最古老的民主政治。
据载，到商代22位王武丁时，诽谤之木依然设于宫门。版筑奴隶傅说被擢任（宰辅）后，大刀阔斧改革兵制、吏制，君臣间就“谤木”之事曾多有言论。发现有人对设谤木提出不同意见，武丁斥责道：“言之差矣，诽谤之木，立于宫门，光天化日，众目睽睽，纵有不肖，难避众目，何言可畏？况谏者多出善良，言之极贵。武丁早晚听诲，耳聪目明，正恰如济河遇舟楫，磨刀有砺石，盐梅调五味……”
遗憾的是，这些带有早期民主性质的政治设施，到秦始皇时却遇到了麻烦。《汉书·贾山传》：“（秦）退诽谤之人，杀直谏之士……”汉代以后，有恢复，但已不是木，而成为一种指示道路、桥梁的标记或宫殿、城垣、陵墓前的装饰物。一般所见多为汉白玉柱上横插木（石），修成云板刻有花纹和图案，柱顶有蹲兽——犼。至此，“谤木”演变成“华表”的程序完成。崔豹在《古今注・问答释义》中曾记道：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表示衢路也’。”
提起华表，人们脑海里便会立刻闪现出北京天安门两边高高耸立的汉白玉华表。其上饰云头，柱身盘蛟龙，柱顶有蹲兽，称得上是华表中的经典作品。据说天安门里向北的犼叫“望君出”，意思是说，皇帝应多一些外出体察民情；天安门外向南的犼，叫做“望君归”，是希望皇帝不要长时间在外贪图游乐，以免贻误国事。
大概正鉴于此，在最近一次重修舜帝陵庙景区时，一为“表王者纳谏”，二为“表示衢路”，也把原来的“诽谤之木”改制为“华表”，竖立在神道两旁，既昭示出虞舜这位上古五帝之一的民本思想，也反衬出今天人们对这种做法的崇拜，且也更增几分陵庙肃穆威严。
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