葉澄衷出生時，正值第一次鴉片戰爭爆發。在其家鄉，與鎮海隔海相望的舟山(定海縣)即與英夷發生激烈戰事。葉澄衷早年喪父，家境貧窮，其九歲才進私塾，但也只讀了不到半年的書，後來就到一家豆腐坊去當學徒了。
眾所周知，以前的學徒生涯極其受苦而難熬，後來他實在受不了店主的氣而回到了家中。
戰爭結束後，廣州、廈門、福州、寧波、上海被劃為通商口岸。表面上看，這一切似乎與葉澄衷毫無關係;但作為背後的一股潛流，其人生卻因為這些歷史背景的變化而全然改變。
14歲那年，一位倪姓鄉人願意帶他到上海去學生意，但需致筆送人情和旅費兩千文，葉家拿不出這筆錢，最後只好以秋收稻穀作抵，這才得以成行。
此後，葉衷澄即隨鄉人闖蕩上海灘，並由此闖出了一番大名堂。
初來上海時，葉澄衷受僱於法租界某雜貨鋪，還是從學徒開始做起。做滿三年後，好不容易可以出師了，但葉衷澄覺得店主經營懶散，前途無望，不久就自動離店。
沒多久，未滿18歲的水上小貨郎葉澄衷突然在上海灘上爆得大名，其事蹟不但被當時的西文報紙競相登載，而且在半個世紀後還被寫入了《清史稿》中的《孝義傳》
當時有個洋行經理僱葉澄衷的舢板擺渡過江，船靠岸後，洋人因有急事而匆匆離去，結果將公文包給忘在舢板上了。
洋人走後，葉澄衷打開包一看，裡面錢款甚巨，而且還有戒指、公文等物。
這當口，葉衷澄只要貪念一閃，或許會立刻駕著舢板掉頭就走，從此銷聲匿跡，那坐享七八年的榮華富貴，完全不在話下。
然而，葉澄衷並沒有這樣做，他選擇了等在原處，待先前那洋人趕回後，即將皮包原物奉還。
1862年，葉澄衷用幾年來辛苦賺來的一點積蓄在虹口百老匯路(大名路)上開了一家“順記五金洋雜貨店”，後者主要為來往的外國船舶和周邊的機器廠提供五金配件等。
之後，葉澄衷花費巨資收購了德國商人開設的“可熾鐵號”，由此介入煤鐵生意，並先後成為江南製造總局、福州船政總局等大企業的供應商。
之後，葉澄衷的生意越做越大，進而成為寧波商人中的翹楚。
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