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12月31日是日本人的“除夕”，叫做大晦日，这一天一家人吃的最正式的料理就是“御节料理”。御节料理放在漆木盒的重箱里，有两层到五层，常见的是三四层。
从“御节料理”里可以看出日本人对料理的精细程度。放在其中的是本膳料理，即日本正式宴会的料理。它做工讲究，每一样菜都有一定的寓意，总而言之都是吉祥如意的象征。一整套御节料理中至少包含20种以上的食物和菜肴，一般日本人家是按照祝肴、烧肴、醋物、煮物四个部分把食物分别放入重箱。
大晦日另一个重要的食物就是年越荞麦。这一习俗大致始于江户时代，吃荞麦面寓意从旧年过渡到新年，远离旧年的一切灾难和霉运，有辞旧迎新的意味。
大年夜一家人在吃吃喝喝的过程看跨年的重要节目——NHK电视台的红白歌会。零点钟声敲过，日本人过年必吃的一道料理是杂煮，也就是年糕汤，通常用漆器的木碗来装。主材料是年糕和鸡肉，寓意感谢辞去旧年的收获与无事，期待迎来新年的丰收与平安。
日本人喜欢泡澡，大晦日更不例外，一年最后一天泡的澡叫做“年汤”，这天要花更多的时间泡一泡，除尽身上的污垢，迎接新年。跨年时，家里的大人要给小孩压岁钱，小学生、初中生一般是数千日元，高中生、大学生上万日元比较常见。
跨年大扫除是必不可少的，家庭主妇进入12月时就开始清洗扫除了，大晦日这天一家人动员进行一年中最后的清理，而元旦是不能扫除的，担心把年神扫出门。
凌晨跨年时，日本人听除夜的钟声，这本是佛教的仪式，日本全国的寺庙大多要敲钟108下，108寓意人的烦恼数目，敲钟就能够驱除烦心事。但是让人意外的是，近年有的寺庙遭到投诉，说是跨年的钟声太响影响了休息，寺庙不得不取消了传统的新年敲钟仪式。
日本新年大部分街道上很安静。但是有几个地方很热闹。日本人新年有几个集团行动，首先是1月1日，大家基本都去神社参拜，一年中第一次参拜神社，这叫做“初诣”。
元旦神社里人山人海，人们祈愿、抽签、算卦……寺庙里也一样热闹，香火旺盛。总之，日本人习惯新年之际敬神，一般是问候自家附近神社的神灵。当然也有人舍近求远到远方参拜有名的、传闻中很灵验的神社和寺庙。不少人12月31日的夜晚就出发，所以日本的交通部门为了方便新年参拜的民众，12月31日电车、巴士整夜运转。凌晨时分，就有很多人聚集在神社祈福。
新年参拜神社一般集中在1-3日，但是到底“初诣”到何时为止也没有定规。据说关东地区一般可延伸到1月7日，关西地区到15日。新年集体参拜神社这件事是日本人恪守传统文化的重要表现，寓意着新年有个新的开始，年初怀着敬畏神灵之初心，开始了一年的奋斗。
近年许多日本年轻人风行在闹市举办跨年狂欢节，2018年12月31日深夜，在东京涉谷车站附近发生骚乱，因为人数众多，现场人流无法移动，警视厅动员了数百名警察维持秩序。在年轻人集中的街道原宿，12月31日深夜也发生了暴走族驾车撞人事故。
新年的第二个集团行动就是1月2日的“新年一般参贺”，每年的这天，皇族们站在罩着大玻璃的阳台上，接受一般民众的参贺，接受万众欢呼。每年参贺者近十万人。
今年“新年一般参贺”尤其引人注目，因为这是当今天皇最后一次接受民众的新年参拜，1月2日，天皇与皇后、皇太子以及秋篠宫夫妇一起五次现身宫殿的大阳台。时间分别为上午10时10分、11时、11时50分、下午1时30分、2时20分。年末开始还有一些旅行社乘机组织了“新年一般参贺”旅游路线，人气旺盛，各地民众争相来东京参贺天皇。
新年第三个集团行动就是1月2日、3日举办的大学生接力赛跑——“箱根驿传”，这一赛事历史悠久，今年已经是第93届了。看这一体育盛事，可倍加感受日本人是怎样“制造感动”的。（黄文炜）
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