開普勒望遠鏡到了生死關頭，能不能再撐一段時間，就看今天了。
作為專門搜尋系外行星的空間望遠鏡，開普勒戰功赫赫：已知的3700多顆系外行星，70%由開普勒發現，其中包括曾被炒作為“第二地球”的452b；更重要的是，它證明類似的行星在銀河系的恆星周圍普遍存在。
然而，它已經超期服役太久了。
2009年發射升空後不久，開普勒便展開了為期3年半的原定任務。在此期間，它始終對準天鵝座中的一小塊天區，連續不斷地監測15萬顆恆星的亮度變化。正是從這些亮度變化之中，天文學家找到了行星遮擋星光的證據，發現並確認了數以千計的太陽系外行星的存在。
3年半後，預定任務順利完成。開普勒沒有功成身退，反而因為表現優異，任務得以順延。可惜，在升空的第4個年頭，開普勒遭遇了硬件故障，無法再穩定維持望遠鏡的指向，延期任務也被迫中止。
工程師沒能修復故障，卻巧妙設計了新的流程，讓開普勒能夠帶病工作。在名為K2的拓展任務中，開普勒利用陽光微弱的光壓，勉強維持自身姿態的穩定。這種穩定只是暫時的，因為陽光的角度會變化，每隔大約3個月，開普勒就必須調整望遠鏡的指向，重新與陽光取得平衡。兩次調整之間短暫的穩定期內，開普勒得以繼續觀測，搜尋更多的系外行星。
強行續命，當然要付出代價。每一次調整望遠鏡的指向，開普勒都要消耗燃料，而它攜帶的燃料原本就極為有限。這意味著，開普勒作為航天器的運行壽命，因為K2任務的執行而被大大縮短。團隊工程師曾經預期，開普勒上的燃料夠它完成10期K2觀測。開普勒再次突破了期待，在2016年完成了第10期觀測。K2任務的期限，也從原定的2年，往後又順延了3年。
然而，燃料終究有耗盡的一天。今天，也就是升空後的第9年兩個月零2天，開普勒完成了它的第17期K2觀測。換句話說，它不得不再一次消耗燃料，來調整望遠鏡的指向。這一回，按照工程師最新的估計，燃料應該是真不夠用了。
今晚，按照原定的計劃，開普勒將調整指向把天線對準地球，打電話回家，回傳它在第17期觀測中收集到的數據。如果地面能夠接收到數據，說明開普勒或許還能再撐一期，為天文學家再堅持觀測3個月。
相反，如果地面沒有接收到開普勒回傳數據的呼叫……[悲傷]
那我們也清楚地知道，並不是開普勒沒有打電話回家，只是它實在沒辦法再把天線對準地球了。這位功勳卓著的老兵，終於可以卸下重擔，從此自由自在地飄蕩在太空，直到永遠。
開普勒的事業已經後繼有人。NASA的TESS望遠鏡上個月發射升空，將用跟開普勒一樣的方法，在太陽周邊的明亮恆星周圍尋找更多的行星。等到2020年，韋布空間望遠鏡也將就位，用強大的紅外視力分辨那些行星更多的細節。
太陽系外行星大發現的時代，現在才剛剛開始。
老兵不死，向開普勒致敬！
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