開普勒是德國的天文學家，他在天文學方面有著突出的成就，被後世科學家稱為“天上的立法者”。
1571年12月27日，開普勒生於福騰寶，他幼年體弱多病，12歲時進入修道院學習。
1587年進入蒂賓根大學，在學校裡他遇到了秘密宣傳哥白尼學說的文學教授邁斯特林。在邁斯特林的影響下，開普勒很快哥白尼學說的忠實維護者。
1591年開普勒獲得文學碩士學位後，他曾想當路德教派牧師而學習神學。
但是，1594年他得到大學的有力推薦，終止了神學課程，去奧地利格拉茨的路德派高級中學任數學教師。在那裡，他開始了研究天文學。
1596南，開普勒出版了《宇宙的神秘》一書，因而受到了第谷的賞識，應邀到布拉格附近的天文臺做研究工作。1600年，他來到布拉格成為第谷的助手，次年，第谷去世，開普勒成為第谷事業的繼承人。
開普勒視力不好，但是卻做了很多的天文觀測。1604年9月30日，在蛇夫座附近出現了一顆新星，這顆新星比木星還亮。開普勒對這顆新星進行了長達17個月的觀測，並發表了觀測結果。而歷史上稱為這顆新星叫做“開普勒新星”。
1607年，他觀測到了一顆大彗星，這就是後來有名的哈雷彗星。
1611年，開普勒出版了《光學》一書。這是一本闡述近代望遠鏡理論的著作。他把伽利略式望遠鏡的凹透鏡的目鏡改成用小凸透鏡，即——開普勒望遠鏡。
望遠鏡下發現的超新星爆發
開普勒還發現大氣折射的近似定律。他最先認為大氣有重量，並且正確的說明月全食時，月亮呈現紅色是由於有一部分太陽光經過地球大氣折射後，投到月亮上而造成的。
開普勒用很長的時間對第谷遺留下來的觀測資料進行分析。經過反覆推算髮現，對火星來說，無論按照哥白尼的方法，還是按照托勒密或者第谷的方法，都不能算出第谷的觀測相合的結果。他改用各種不同的幾何曲線來表示火星的運動軌跡，終於發現了“火星沿著橢圓軌道繞太陽運行，橢圓處於焦點之一的位置”這一定律。
這個發現把哥白尼學說向前推進了一大步。接著他又發現，雖然火星運行的速度是不均勻的（最快時間是近日點，最慢時時遠日點），但是，從任何一點開始，在單位時間內，向徑掃過的面積是不變的。這樣就得出了關於行星運動的第二條定律：“行星的向徑，在相同時間內掃過相等的面積”。
1612年，開普勒保護人魯道夫二世被迫退位，因而他離開了布拉格，去了奧地利的林茨。當地專門為他設了一個數學家的職務。他在林茨繼續研究天文學，探索各行星軌道之間的幾何關係。經過長期反覆的計算和無數次失敗，開普勒終於發現關於行星運動的第三條規律：行星公轉週期的平方等於軌道半長軸的立方。這一結果發表在1619年出版的《宇宙和諧論》中。行星運動的三定律的發現為經典天文學奠定了基石。
1618年至1621年，開普勒出版了《哥白尼天文學概要》。書中敘述了他對宇宙結構和大小的觀點。在1619年至1620年期間出版的《慧星論》一書中，他指出彗星總是揹著太陽，是因為太陽光排斥彗頭的位置所造成的，這是距今兩個半世紀以前就預訂了輻射壓力的存在。
開普勒當時最受到人們的欽佩的工作是1627年出版的《魯道夫星表》。根據此表可以知道行星的位置，期精確度比以前任何星表都要高，直到18世紀中葉，它一直被視為天文學上的標準星表。
開普勒對天文學作出了卓越的貢獻。然而，他的一生中是在極端艱難貧困的條件下度過的。1630年，他有幾個月得不到薪俸，生活拮据，不得不親自前往雷根斯堡索取。到那裡後，他突然發燒，抱病不起，幾天後就在貧病交困中去世了。
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