購物中心設計是一個內外兼修的過程。在談過室內設計的幾個細節之後，今天我們將視角轉向室外空間設計，看購物中心作為在當代作為承載生活方式的空間，能怎樣從本體之外開始創造價值。如今，許多商業體為了多元化其室外設計而採取了下沉廣場景觀。下沉廣場有多個類型且有多種組織形式，它們都為購物中心扮演什麼樣的角色，發揮什麼樣的價值？
廣場作為公共空間，在人類組建起城邦、發展出現代城市的過程中一直髮揮著傳播、匯聚思想的作用。蘇格拉底花費半生在雅典的廣場上與人辯論，其哲學思想由此而生；在廣場上被散播、昭示的歷史事件更是數不勝數。可以說，如果有一個地方可以讓人們集會或高談闊論，廣場從古至今都是一個極佳的選擇。
近代以來，隨著生活方式的改變，從前需要一個人在廣場傳播信號以吸引附近居民聚集而商討事宜或宣佈消息的做法不再適用，互聯網又似乎成了連接人群的更好平臺，廣場的角色也由此發生了轉變。
80年代，城市景觀設計師 J. B. Jackson 重新定義了廣場的角色：將人群吸引到一起進行靜態休閒活動的城市空間形式。隨後，美國城市規劃師 Kevin Lynch 又補充道，廣場應具有吸引人群和便於聚會的要素。
從這些定義中我們或可窺見城市對於廣場設計的要求極其角色定位。對於商業空間來說，廣場的作用與其在城市中發揮的作用相似度極高，因為城市廣場的周圍不可缺少商業，而商業體的外部廣場與城市又需良好的接駁。
新城市主義運動之後，廣場作為開放的城市空間，其可接納的內容是城市演變過程中極為看中的一點，關於廣場的設計，人們更多開始思考對其構想以及人們對其真實需求以及渴望之間的矛盾。換句話說，廣場的設計能否滿足人們的需求，以及其真實使用場景中的實用性成為了當代廣場設計的核心思考問題。
下沉廣場是廣場設計形式的一個分支，其層次的打造有利於空間的豐富感，且在特定環境中可利用分層解決人流、動線等問題。那麼，下沉廣場如何在商業場景中滿足人們的渴望？我們又該如何對其進行評估？
置於商業環境中的設計邏輯
位於新加坡的 City Square Mall 是其國內首個生態商業體，從地理位置到建築材料，無一不展示著其環境友好的理念。City Square Mall 位於歷史悠久的公園 New World Park 當中，本身環境即被綠植所環繞。City Square Mall 依託這樣的地理環境建成，與整個公園融為一體，由公園構成了其周圍環境，城市軌交MRT也在公園站停留。 New World Park 有幾個功能分區，包括兒童遊樂場、生態園、迷宮等。在此基礎之上，City Square Mall 在入口處構建了一處下沉廣場，使其成為公園中獨立分區的一部分。
這處下沉廣場置於公園中自成一體，是一個雙首層式廣場，在組織形式上採用了中心圍合型設計。由於 City Square Mall 的生態定位以及其周圍生態環境，下沉廣場同時採用了綠植景觀與水景觀，在綠植環繞廣場的同時，在廣場中心設置了噴泉。
如果將視角放在 City Square Mall 與下沉廣場本身，那麼廣場的角色即是購物中心周圍環境的聚焦點。當人流匯聚在軌交站，這個下沉廣場的直接作用是連接公園與購物中心，起到匯聚人氣的作用。與此同時，City Square Mall 的入口與對廣場的圍合商戶為在廣場休憩的人群提供了適宜的餐飲，廣場本身的展示性也利於活動的舉辦。
總而言之，City Square Mall 的下沉廣場適應了一系列設計邏輯，即人流從哪裡來（車站）、購物中心提供怎樣的資源（餐飲商戶）使廣場擁有合理的使用場景、以及人流會往哪裡去（直接導入購物中心）。
New World Park 中的其他功能分區皆是動態的，下沉廣場的存在沖淡了動態過多的局面，提供了一個靜態場景。從解決人們真實需要的角度來說，平衡的放鬆形式、多重豐富的審美構造形成了人們身處 City Square Mall 時的渴望，設計在此是感性與理性的統一。
類似的設計邏輯與理念還能在其他商業體當中觀察到。如美國猶他州的城市綜合體 City Creek Center 集住宅、辦公與零售為一體。為了在這個綜合體重打造順暢的人流走向，商業體被設計成了開放式，也由此形成了一個下沉廣場空間。
這個下沉廣場屬於綜合型，順沿建築走向，將綜合體串聯，創造出了一個合理的人流動線。
這樣的串聯使得綜合體內的交通變得高效，也有利於引導外來消費者動向。商戶在 City Creek Center 沿著下沉廣場展開，廣場內設水景觀與綠植景觀。隨著綜合體區域的變化，下沉廣場分區功能也不盡相同。
可見，下沉廣場不止是一處景觀，它的設計首先要填補一個稀缺的功能，去解決一個現存的問題。
實時觀察下的使用情景
在討論公共空間的作用與角色時，人們往往忽略了公共空間的實際使用情況。很多時候，一處空間的使用者並不總是完全符合其前期的設計定位。在實際使用過程中，一處公共空間的特性會被不同社會屬性劃分的人群所理解，進而被使用。因此，除了討論更廣意義上的角色與作用，我們更應關注使用人群的視角。
這個視角是極其微觀的，它涉及人們在一個空間中的一舉一動，而這些都在昭示著一個空間最精準的用途。通過這些觀察總結出的經驗，在其他設計場景中都有被複制的可能。
泰國清萊的 Central Plaza 是其購物中心的大廣場式下沉廣場。Central Plaza 購物中心有接近150，000平方米，是體量較大的生活方式中心。
· 打造怎樣的開放公共空間？
在設計階段，設計師對 Central Plaza 的定位是本土化的文化公園類市民活動場所。這個下沉廣場採用了綠植景觀與雕塑景觀設計，為了貼合本土化定位，廣場還採用了以泰國紅木棉樹為基調的樹種。
· 實際是怎樣被使用的？
Central Plaza 的實際使用情況大部分基於購物中心的特性。Central Plaza 購物中心較大，內含一個電影院以及300多個品牌，且位置位於泰國北部清萊市的外部，因此，它可謂是一個郊區大型生活方式中心。
Central Plaza 的使用者分為兩類，一類是消費者，二是周邊居民。每到電影放映結束或午餐時間，Central Plaza 的座椅上就會聚滿消費者，或談話或休憩；對於周邊居民來說，空間較大且安靜的 Central Plaza 是兒童玩耍的好地方，常有兒童在偌大的廣場上進行跑步、學騎車等活動。
在這裡，Central Plaza 似乎是一個剝離出購物中心的存在。大廣場式下沉廣場的優勢是能在很大程度上將人留在這個場景中。對於一個生活方式中心來說，Central Plaza 不僅達成了設計初期的定位設想，還在特定的商業場景中發揮作用。
對使用者的觀察實質上是對公共空間使用效率的判斷。他們什麼時候會使用、什麼人會使用以及怎麼樣使用的問題給予了一處公共空間和商業體運營策略改進，以及提供後續改造構思的機會。下沉廣場僅是一種模式，在豐富的空間層次中，人們的多種利用形式才是關鍵。
新城市主義運動深刻地影響了現代城市規劃。從"空間"出發，其引申出的內容填充了人們對城市生活真實的渴望。一座廣場所能容納的不僅是休憩的人們，還有這個場景在他們的生活中起到的作用，以及片刻輕鬆帶來的慰藉。
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