到19世纪初，美洲原住民的人口和领土已经减少， 1887年，当摄影师爱德华·S·柯蒂斯向西移居华盛顿州时，他用相机拍摄了美洲原住民的影像。在30年的时间里，柯蒂斯记录了从墨西哥边境到阿拉斯加北部密西西比西部的80多个部落。
自从美国殖民时代以来，殖民者向西扩张在19世纪初加速，并侵占了美洲原住民的土地。
为了解决“印第安问题”，殖民者在演讲、经济实践和生活方式上试图把不同部落同化成更欧式的方式。1830年，安德鲁·杰克逊总统支持印第安人搬迁法案，该法案授权政府接管密西西比州以东美国印第安人占领的土地，并强迫部落从西部迁往“印第安人殖民区”。
到1840年，成千上万的美洲原住民已经迁往陆地，这片土地被保证是安全的。然而，白人定居点继续向西推进原住民的领土，原住民曾经称之为自己的土地名存实亡。
美国原住民和白人之间的紧张关系在19世纪中叶开始加剧。部落和美国政府之间爆发了战争和暴力冲突，对已经在减少的美国土著居民造成了更大损失。
爱德华·S·柯蒂斯拍摄的这些照片，让人们对19世纪被边缘化的一群人产生了敬意。1912年，柯蒂斯收藏的227张明胶银和铂版画在纽约公共图书馆的大会场展出。那一年，亚利桑那州成为最后一个加入联邦的州，真正意义上的美国从此诞生，与此同时，美国原住民直到1924年才被授予合法公民身份。
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