袁世凱年輕時不喜歡四書五經，而是愛讀一些征戰殺伐之類的書，但為了科場揚名，混個“正途出身”，他硬是憑著天生的聰明，背熟四書五經，八股文也寫得得心應手。以他的才學，考取功名不在話下。袁世凱自己也是信心滿滿，完全一副勝券在握的架勢。可沒想到連續參加兩屆鄉試，結果都是慘敗，連個秀才都沒撈上，這讓一向心高氣傲且功名心極盛的袁世凱無論如何都不能接受。怕遭人恥笑，他花錢捐了個監生（清代最高學府的學生），但他從此對科舉不再抱有幻想，為了表明心跡，他還把自己多年所作詩文全部付之一炬。
而真正促使袁世凱對科舉心生厭惡，是多年之後他了解到的真相：袁世凱當時科場落敗，並非他的八股文作得不精，成績不好，而是事出有因——他家鄉的官員得罪了新任河南學政瞿鴻禨，於是城門失火殃及池魚。袁世凱日後大權在握，與瞿鴻禨互有芥蒂，不能說與此毫無關係。
光緒八年（1882年），瞿鴻禨以翰林院編修身份外放河南學政。學政屬於臨時性的職務，一般考試結束，都要回到原單位，因此他們到地方後所受的禮遇也就不盡相同，完全視當地長官的好惡而定。瞿鴻禨是個清官不假，卻很要面子，他覺得自己雖職務不高，卻是天子腳下——京城來的，他到下面府衙檢查，一般都給予很高禮遇。然而當他來到陳州（今河南周口）府時，卻受到知府吳重燻的冷遇。吳重燻出身名門望族，哪裡瞧得上瞿鴻禨這個初出茅廬的六品編修？明知吳重燻冷落自己，瞿鴻禨也只是心裡氣惱，不好明爭，便暗下決心找機會對他施以報復。
轉眼三年過去，科考再臨，瞿鴻禨仍舊外放河南學政。別的州府他都不刁難，唯有吳重燻所取各縣第一名，他都雞蛋裡面挑骨頭，找理由不予錄取。恰好這一年袁世凱考得項城第一名，項城隸屬陳州府統轄，袁世凱自然在劫難逃。
袁世凱做夢也沒想到其中還有這麼多曲折。直至時過二十多年，瞿鴻禨位極人臣，入主中樞，袁世凱也已做到封疆大吏，才知道自己當年科場敗北，原來竟是瞿鴻禨暗中搗鬼。兩人日後明爭暗鬥，表面看是政見之爭，但陳年舊賬也必然或多或少起著作用。盛怒之下的袁世凱，自此也恨透了科舉。
袁世凱升任直隸總督兼北洋大臣後，影響力大幅提高，尤其是他進入最高決策層後，在朝野都有了話語權，他立刻聯絡對科舉制度同樣持反對態度的湖廣總督——著名清流領袖張之洞，聯名上奏：列舉科舉制度種種弊端，建議廢止。可以說，袁世凱厭惡科舉，並非完全出於公心，因為在很多深諳八股的人看來，袁世凱不因科舉升官，就是“不學無術”，純屬官場異類。如此只有廢除科舉，他的進身之階才會名正言順，不遭人質疑。可見袁世凱在廢除科舉上不遺餘力，既有公義，也夾雜著私心。
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作者｜方平
來源｜《百家講壇》雜誌
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