漢武帝一代雄主，是歷史上著名的雄才大略的皇帝。而他立歌女衛子夫為皇后，更是令無數人津津樂道。但這段流傳千古的故事並未有一個善終——衛子夫的兒子劉據以太子位被廢，起兵謀反，兵敗逃亡，身死。
漢武帝最終立鉤戈夫人之子劉弗陵為皇帝。劉弗陵身故很早，沒有留下後代。於是漢武帝任命的輔政大臣霍光多方尋找，找到了廢太子劉據流落民間的孫子——劉病已。
相比其他中規中矩的皇帝來說，劉病已的成長經歷，堪稱傳奇。
廢太子劉據還活著時，曾經納了史氏為良娣，史氏生了一個兒子，這個兒子納的王夫人，生下的孩子，就是劉病已，他是劉據的孫子，漢武帝的重孫，被稱為皇曾孫。
這位皇曾孫很不走運，剛剛出生幾個月，就遇到了劉據被江充誣陷用巫蠱陷害武帝，一夜之間，爺爺奶奶和父母親，全部都遇害了。
這位還是嬰兒的皇曾孫便被收容到了監獄裡面。當時擔任監獄長的是邴吉，他很憐惜皇曾孫的不幸遭遇，就暗地裡找乳孃給皇曾孫餵奶，照顧皇曾孫。
巫蠱的事始終連綿不絕。後元二年的時候漢武帝生病，欽天監的人奉命夜觀天象，說長安監獄中有天子氣象出現。
秉著寧可錯殺不可錯放的原則，武帝命令把長安監獄裡面的犯人，不管所犯何事，統統處死。替武帝傳令的使者郭穰半夜到達監獄，監獄長邴吉緊閉大門，不讓他進去。皇曾孫以此得以保全。
沒多久武帝去世，昭帝即位，大赦天下，嬰兒皇曾孫被釋放出獄，邴吉就把他送到了他的祖母史良娣家裡。
後來昭帝下詔書，命掖庭令去史家看望曾孫，並把曾孫的名字計入皇家戶口檔案中。
掖庭令張賀曾經侍奉過廢太子劉據，很感念劉據的恩德，故此對皇曾孫很哀憐，供養十分慎重，拿自己的私錢為他請家教，教他讀書寫字。長大後，為他娶了自己好友，宮廷染工許廣漢的女兒為妻。皇曾孫從此後便依靠許廣漢兄弟和自己的祖母史氏。
皇曾孫頭腦聰慧，好學不厭且稟賦過人。性格豪爽大氣，喜歡四處結交好友，鬥雞走狗，崇尚遊俠之風，路見不平，拔刀相助。喜歡四處遊逛，對於街頭巷尾的大小事，國家政令得失實施情況，下層官吏如何官吏，都瞭解得一清二楚。
《漢書》上寫了關於他的兩個傳說，一個是說他每到一家餅店買餅，這家餅店生意就會特別好；另一個說他全身和腳底下長毛，躺下睡覺時全身放出七彩光芒。
元平四年，昭帝去世，無子。
四月，霍光以輔政大臣身份立昌邑王為皇帝，昌邑王荒唐放蕩。六月二十八日，霍光奏請太后，以昌邑王行為淫亂之名，予以廢除。
七月，霍光請立皇曾孫劉病已為帝，史稱漢宣帝。從此開啟了昭宣中興之治。
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