外媒稱，史上首次月球背面著陸將使中國進入“月球未知領域”。
據《科學美國人》月刊網站12月21日報道，在它快速推進的月球探索計劃中，中國再次站到了創造歷史的門檻上。
報道稱，自2007年以來，中國已經進行了三次探月任務，其中一次使用了該國首個機器人著陸器和月球車。中國這一最新的月球探險始於2018年12月8日凌晨，一枚攜帶嫦娥四號探測器的長征三號乙運載火箭從位於中國西南部四川省的西昌衛星發射中心發射升空。由著陸器和月球車組成的嫦娥四號探測器的目標是月球背面，即月球永遠背對地球的那個半球。此前還從來沒有航天器在那裡實現過軟著陸，不過1962年美國國家航空航天局（NASA）的徘徊者4號探測器曾在月球背面墜毀。
報道還稱，在發射升空並朝著月球飛行了4天半之後，嫦娥四號進入了橢圓形的環月軌道，等待著命運的降臨。中國官員尚未公開宣佈嫦娥四號將於何時嘗試著陸，但大多數專家猜測，著陸最早將於2019年1月初進行，因為從那時起，月球背面將有大約14天的時間沐浴在充足的陽光下，為嫦娥四號的太陽能電池充電。
據說，嫦娥四號的著陸地點是馮·卡門撞擊坑，它位於月球背面一個名為南極-艾特肯盆地的更大的撞擊坑內。南極-艾特肯盆地是月球上最古老也是最大的撞擊坑。
軟實力的實證
美國布朗大學著名行星學家吉姆·黑德說，嫦娥四號任務進一步證明，中國不僅將月球視為一個具有科學意義的天體，而且也是中國成為新的全球超級大國的漫長征程中的一個重要戰略資產。
黑德說：“所有從事航天活動的國家都把目光投向月球，這既是為了自尊——它們如何看待自己的國家，也是為了聲望——其他國家如何看待它們。”他說：“此外，正如冷戰初期美國與蘇聯之間的競爭一樣，成功的太空探索是‘軟實力’的巨大實證，能夠以不具威脅的和平方式展示技術實力和領導力。”他還說：“在國際社會對機器人和人類探索月球重新燃起的興趣中，中國顯然走在了前沿。”
就中國而言，2018年5月為給嫦娥四號充當通信中繼而發射的一顆名為“鵲橋”的衛星是探索月球背面的技術實力之一。由於月球的“身體”會阻擋地球與月球背面之間的無線電往來，只有像“鵲橋”這樣的衛星才能實現航天器與地面控制人員之間近乎實時的數據傳輸。黑德說，與其說“鵲橋”執行的是一次性的支持任務，不如說它是迅速發展的“探月通信全球基礎設施”的第一個組件。
至於他認為嫦娥四號能夠發現些什麼，黑德指出，對月球背面的任何探索本質上都是對“月球未知領域”的探索，因此必然會帶來新發現。
他說：“探索就是調查未知領域，而證明我們能夠在月球背面、特別是南極-艾特肯盆地著陸並進行探索，這本身就是一項重大成就，是第一步，是在一個新‘大陸’上的立足。正如我們難以預測未來一樣，我們也難以預測探索未知領域的結果。這正是我們進行探索的原因！”
下一步是什麼？
如果一切都按計劃進行，那麼在嫦娥四號任務之後將是暫定於2019年底發射的嫦娥五號。嫦娥五號將進行中國的第二次月球正面探索任務，嘗試從月球正面西北部風暴洋中的呂姆克山採集樣本。
與此同時，其他國家也有它們自己的探月計劃。印度的“月船2號”月球探測器將於2019年初發射，俄羅斯則宣佈將在未來5年內進行一次機器人探月任務。
在美國，受特朗普政府支持重返月球立場的推動，NASA正在籌劃“門戶”空間站和“商業運載登月服務”（CLPS）項目。“門戶”是一個派駐宇航員的月球軌道空間站。CLPS項目則是一個公私合作伙伴關係計劃，依靠私營企業提供運送特定載荷往返於月球表面的服務。
黑德說：“尤其是CLPS項目將通過商業機會和夥伴關係提供抵達月球的多種平臺和能力。CLPS項目提供的機會是快速創新和快速太空飛行的關鍵，而在未來幾年比較美中兩國探月方式的結果將很有意思。”
合作還是競爭？
美國喬治·華盛頓大學空間政策研究所政治學和國際關係學榮譽教授約翰·洛格斯登說，在重新開始的全球探月努力中，現在是合作而不是競爭的時候。
洛格斯登說：“中國的月球背面著陸器是該國規劃已久的探月計劃的下一步。在美國規劃自己的探月活動之際，在我看來，把中國的成就排除在進一步瞭解月球的統籌規劃之外是沒有道理的。”
他說：“新的國會或許不會將嫦娥四號視為對美國領導地位的競爭和威脅，而是會允許NASA與中國以及其他航天夥伴合作，進行真正的全球探索。”2011年，美國國會曾通過立法禁止NASA與中國進行任何雙邊合作。
月球地緣政治
美國太空政策在線網站編輯、太空政策問題專家馬西婭·史密斯說，從科學角度講，中國對研究月球的興趣似乎和NASA對所有與月球相關的東西重新燃起的興趣不謀而合。她指出，嫦娥四號任務涉及到荷蘭、德國、瑞典和沙特阿拉伯等多個國際夥伴。NASA也在為它的探月計劃尋找合作伙伴，但由於美國國會的法律禁令，它必須把中國排除在外。
史密斯說：“的確，與中國的地緣政治形勢很微妙，但與俄羅斯也是如此。然而，NASA和俄羅斯卻有著廣泛的太空合作，被認為是其他方面緊張關係的一個例外。”
因此，美中月球政治的“繞月”問題迫在眉睫：NASA既然獲准與俄羅斯合作以實現共同的民用太空目標，那為什麼不能與中國合作呢？
史密斯說：“NASA渴望在任何登陸月球的航天器上安裝激光反射鏡。也許給嫦娥五號安裝一面激光反射鏡能夠成為第一步。”
她指出，美國國會的禁令並不徹底。按照該法案中限制雙邊合作的措辭，NASA與中國的任何合作必須事先得到國會的批准。她說：“因此，折衷的辦法可能是保留這一措辭，但鼓勵NASA邁出第一步，比如反射鏡或其他一些小型科研項目，然後看看會怎樣。”
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