蒲郡一位姓秦的少府（譯者注：官職名，清代為未入流的小官），在常州任職。其子秦秀，年少而能文，與常州的一位姓殷的書生是朋友。
殷生的妻子很美但早已去世，葬在城郭之外。殷生感傷不己，一直希望在夢中能見到妻子的亡魂，祈禱三年而沒有效應。
適逢少府在官位上去世，沒有留下多少錢財，秦秀沒有能力將父親送回老家安葬，暫時將父親的靈柩寄放在廟裡，將家人託付給殷生，而自己前往姑蘇向在那裡為官的親友求助。
當時的姑蘇長洲縣令姓張，是秦少府的大舅哥，秦秀的舅舅。張縣令的女兒叫小蕙，有姿容，年方十七歲不幸夭折，靈柩存放在姑蘇沒能移回老家安葬。
武官黃某，是秦秀的堂姑父。黃武官的兒子黃綸與秦秀是同一時辰出生的，因而自幼就非常要好。這時都已經到弱冠之年了，一樣地性情豪爽無拘無束。
自從秦秀的父親做官以後，秦秀就與張、黃兩家的人沒見過面，已經有八、九年。秦秀這次來到姑蘇才得以相見，更覺得親切。秦秀往來於兩家之間，住無定所。時間一長，漸漸與黃綸一起逛煙花之地。黃武官知道後，將兒子黃綸叫來狠狠責罵一番，並責備了秦秀。張縣令聽說後，也責備秦秀為何要去那種地方，秦秀與黃綸都沒聽進心裡去。
一日傍晚，兩人逛到一條窄巷。見幾位靚麗的女子，正倚著門盼待客人，兩人私下說：“這肯定是倡居之地了。”試著一挑逗，女郎們都笑著請客人進入。裡面紗燈錦幛，設施華麗迷人。飲酒過後，各選一女分別在東西二室就寢，所選都是諸女中最出色的人。半夜，黃綸大怒著呼叫秦秀。秦秀驚問何事，黃綸則說：“賤婢欺詐，竟敢以‘紀信誑楚（譯者注：典出《史記•高祖本紀》，大意是劉邦被項羽圍困在滎陽，將軍紀信穿著劉邦的衣服，坐著劉邦的車子，插著漢王的旗子從東門出來大聲喊叫：“我就是劉邦！”楚兵以為是漢王出來投降，紛紛圍了過來，結果讓劉邦扮一普通人從西城門逃走了。用在這裡是指暗中換人、以假亂真）’的手段來騙我！”此時殘燈映照在帳子裡，秦秀還沒來得及回答，忽然看見與自己睡在一起的，也是一個醜女，絕不是先前所選的人。將要回應黃綸，醜女急忙捂住秦秀的嘴說：“千萬別出聲，大禍來了！”秦秀懼怕，不敢再說話，黃綸也被那邊的女子制止，驟然安靜下來不再相問。
秦秀私下問醜女“禍來了”是什麼意思，醜女回答說：“郎君年輕，將來必有大用，因此特以相告。這裡的主人是五、六個異姓兄弟，都是粗野無人性的無賴。常以一些美女引誘客人，喝醉後就寢時，則換成醜女，這就是我能夠服侍君子的原因。通過酒杯設詐局有很久了。凡是發覺後亂嚷嚷的人，就殺掉。為此而死的人，多得不可勝數。今天幸好主人沒聽見，不然的話，危險了！一會兒你們離開時，須得像不知道一樣，要讓他們感到你們真的沒有疑心，才能避免遭難。明天晚上主人要上別的地方去喝酒，你再來，那真正的美人就可到手。”秦秀道謝起身，叫出黃綸，將內情向他說明。而黃綸的那個醜女也同樣交待過了。一會兒主人出來，果然是五、六個人，都身長七尺，相貌猙獰，各自狠狠地瞪著他們審視。黃綸、秦秀心裡發慌，說是有事，要早走，並拿出銀子交給他們，絲毫不提夜來換女的事。主人這才轉為喜悅，並且退回銀子說：“二位這一宿，給的錢也足夠了。其它再沒有需要付錢的地方。”黃綸、秦秀堅持要給，當時有些女子在旁邊，都用眼神示意。黃綸、秦秀看明白了，就收回銀子往外走。所有的門都上了反鎖，主人逐一用鑰匙打開，才得以出門。
黃綸對秦秀說：“夜來先前那幾位美人，我也很少見過。我們還得再來，以了結夙願，並且再探一探這個地方的虛實。”秦秀表示贊同。黃昏時又一起前往那裡。眾女子還是那樣在門口迎客，二人問到主人，果然去別的地方喝酒了。兩人非常高興，各自將自己選中的人帶往寢室。秦秀將要上床，女子忽然自我表白，她是常州殷生的妻子。秦秀大驚道：“殷生是我的朋友，他的妻子死了很久，為何如此胡說？”女子說：“您別害怕，我是鬼。我們這幫姐妹全都是鬼。芳魂無處可依，被強鬼所劫持，還望搭救。”說完嗚咽而哭，雙淚橫流。秦秀不免悽然，為她的遭遇而悲愴，反而忘記她並不是人，因而問：“那幾個男鬼也能做那事嗎？”女子說：“超過人。”秦秀問：“他們對美與醜也有判斷選擇標準嗎？”女子說：“鬼的好惡與人相同，但做那事，與人不同。”秦秀問不同是什麼意思，女子說：“男鬼屬於純陰而無陽，不能像人那樣交合。常常讓醜女鬼去逢迎人，取來精供他們食用，然後挑選美的供自己作樂。其“物”比人的大得多，因而我們這些美鬼所受到的侮辱和肆虐，也比活人多得多。”秦秀不覺怒從中起，說：“嫂嫂不用擔憂，我發誓要召來武士提利劍，斬掉這幾個賊頭！”女子說：“如想這樣去做則無濟於事，您只需要去告訴殷生，讓他到吳縣城隍那裡去告狀，則這幫傢伙就會粉身碎骨了。城隍不是別人，正是您故去的父親，他生平居官廉潔，上帝嘉獎他，才命他擔任了這個職務。”秦秀悲喜交加。
正在他們聊著話的時候，黃綸忽然推開門嚷道：“你知道這其中的詭異嗎？”秦秀說已經知道了。黃綸說：“那你知道張家妹妹小蕙也在這裡嗎？”秦秀聞言，急忙問：“蕙妹在哪裡？”小蕙掩面而泣走了過來，嬌魂楚楚動人，想訴想說，滿腹愁怨不知從何說起。秦秀也流著眼淚說：“相別這麼久，竟然不能相識。一個妙齡弱質的小女孩，想不到遭此橫暴，太讓人憐憫！”也讓殷生的妻子出來向黃綸敘述經過。四人相對，悲哀哽咽，以至於痛哭失聲。黃綸、秦秀接下來與二女相私好，雖然冒著瓜田李下之嫌，但並未涉及“桑中之刺（譯者注：《詩經•桑中》是一首情詩，《毛詩序》雲：“《桑中》，刺奔也。衛之公室淫亂，男女相奔，至於世族在位，相竊妻妾，期於幽遠，政散民流而不可止。”此處用典，意在讚揚他們是對美好愛情的追求，而並非被諷刺的淫亂行為）”。
眾女聞訊後，都來自訴其苦，並催促說：“快快離開這裡，遲則有變。”殷生妻子囑咐秦秀說：“千萬別忘了告訴殷生！按照陰間法律：不是親近的人，不許控告涉及隱私的事。你說話一定要謹慎，以免給那些狡詐之人留下反咬一口的機會。”小蕙也要請父母上訴狀給城隍，囑咐了秦秀和黃綸。黃綸也知道了秦少府為城隍官的事，是小蕙先告訴他的。二人道別離去。等到天亮，查驗過夜的地方，則是墳墓累累，白楊衰草，堅信夜來的經過並非虛謬，秦秀將此事稟報張縣令，張縣令責怪他胡說。黃綸又接著來說此事，張縣令夫婦這才悲痛不已。秦秀又遣人送信，請常州的殷生飛馬趕到姑蘇，將其中的原委告訴了他。殷生伏在地上大哭，終於明白三年來沒有夢見妻子，原來是被強鬼所控制。就與張縣令一起來到城隍廟告狀，黃綸、秦秀同往，並都住在廟中。
當天夜裡就聽到城隍升堂審案，鋃鐺鈕鐐等刑具的擲地聲，接著是衙役的吆喝聲、書記官點名聲和唱到聲。城隍問道：“你等引誘善良，侵犯孤弱，姦淫橫行的不法之徒，以誰為首？”秦秀聽出城隍的聲音，真的是自己的父親，因而暗暗哽咽。一會兒聽群鬼供述道：“萬德為首。”一鬼辨解說：“小鬼我如果不是毛三、周喜兒等慫恿，也不敢大膽妄為。”一女鬼訴道：“鬼婦我是死後頭七被劫的。”一女鬼說：“侮辱我的，是餘小猴、金午和萬德，而萬德最壞。”聲音像殷生的妻子，殷生淚水直流。旋即聽城隍說：“蕙兒你說說情況。”小蕙說：“兒遭受了眾賊的共虐，兒太苦了，望將眾賊處以極刑！”城隍嘆息，命她到後堂與姑姑相見，也就是張縣令的姐姐，秦秀的母親，比秦少府先去世三年。張縣令和秦秀都暗暗哭泣，黃綸也哭。這時眾鬼紛紛申辯，與審訊聲夾雜在一起，聽不真切。之後就是拷打聲、眾鬼呼痛聲、女鬼感謝聲、定罪退堂聲、犯人入獄聲，過了很長時間一切歸於寂靜。
這時秦秀上堂呼喚父親，張縣令呼喚女兒，殷生呼喚妻子，黃綸呼喚舅舅和蕙妹，慘語千端，哭聲一片。最終也沒有得到隔窗的回應。
之後殷生夢見妻子來說：“狂徒雖然已伏法，但我已蒙垢，沒有臉面見郎君。並且近來受到城隍秦公的約束，豔婦不得出外行走，擔心招人辱罵。情不得已，經向城隍請命暫時得機來見，也為感謝秦公子及黃生，承蒙他們仗義相援，來生再圖報答。蕙妹也請代為轉告她父親，說她已經得到依身之處，隨後當親自回家問安。望郎君好自珍重，妾從此永別了！”說完，揮淚而去。殷生極力挽留，忽然醒來，惟有殘燈熒熒，映照著枕頭上的淚光而己。妻子的靈魂從此不再入夢。小蕙則屢次現夢於張少府，也多次託夢給秦秀。秦秀於是返回常州，親奉父親的靈柩下葬於姑蘇。
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