袁世凯（1859年—1916年），中国近代史上著名的政治家、军事家，北洋军阀领袖。字慰亭（又作慰廷），号容庵、洗心亭主人，汉族，河南项城人，故人称“袁项城”。袁世凯早年发迹于朝鲜，归国后在天津小站训练新军。清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。
1913年镇压二次革命，同年当选为首任中华民国大总统，1914年颁布《中华民国约法》，1915年12月宣布自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。此举遭到各方反对，引发护国运动，袁世凯不得不在做了83天皇帝之后宣布取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，归葬于河南安阳。
1901年9月《辛丑条约》签订后，慈禧太后如释重负，负责签订此条约的李鸿章则备受国人指责。李鸿章签字回去后大口吐血，两个月后不治身亡；慈禧则于10月自西安起驾，取道河南、直隶回京。
慈禧一行到河南时，袁世凯派张勋率护卫部队赶到直豫边界磁州迎接銮驾。慈禧一行抵达直隶省界时，袁世凯亲自赶到直隶顺德府迎接两宫銮驾。当慈禧太后的御辇远远驶来时，袁世凯跪在路左边，匍匐在地，放声大哭，令所有在场官员大为震惊。
因为按清朝规矩，只有皇帝、皇后大丧时，臣仆才可以跪哭，袁世凯此举无疑犯了杀头之罪。如果说袁世凯有意别出心裁邀宠，那么未免冒险太大了。当时所有人都在心里嘀咕：这下袁世凯该倒霉了。
不承想，太后此时心情大好，虽然她不免吃了一惊，但还是心平气和地问他为什么哭。袁世凯说：“臣见老佛爷清瘦，痛彻于心，不觉失礼，请老佛爷恕罪。”
“总算菩萨保佑。”袁世凯的话说得慈禧心里一阵阵酸楚，她非但没有降罪于袁世凯，反而当着众大臣的面称赞袁世凯说，“你们瞧，这才是大清国的忠臣！”
1901年11月李鸿章去世。慈禧太后于当月擢袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣，第二年得以实授，兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，在保定编练北洋常备军（简称北洋军）。以后，袁世凯又陆续兼任钦差大臣、商务大臣、政务大臣、练兵大臣、学务大臣、电政大臣、铁路大臣等13个大臣的职务，并赏加“太子少保”的荣誉衔，因此人称“袁宫保”。
此时袁世凯的势力已从军事方面扩展到政治、经济、教育等多个领域，尤其1905年北洋六镇建成，全军兵力达7万，形成了庞大的北洋军阀集团，袁世凯的权势已远远超过当年的李鸿章。
常言说，物极必反，袁世凯完全没有想到，当他仕途通达、如日中天的时候，顷刻间会从天上掉到地下。
1908年11月14日、15日，光绪帝和慈禧太后先后驾崩，年仅3岁的溥仪继位，由其父醇亲王载沣摄政，而载沣正是光绪的弟弟。关于光绪帝的死因，历来众说纷纭。而光绪死前曾服下大量砒霜，是经过现代科学手段所证实的。是谁毒死了光绪？一说是慈禧，一说是袁世凯。当时袁世凯身为军机大臣，主掌北洋军，是完全有这个条件谋害皇帝的。据溥仪的回忆录《我的前半生》中记载，说慈禧太后临终前一天，本来“上午还好好的光绪皇帝，吃了一剂药便突然坏了事，后来才知道，那一剂药是袁世凯送进来的”。
有人说光绪留下一道遗诏，写了一个“斩”字，后面的“袁”字只写了一半；有人说光绪死前告诉皇后隆裕：“杀我的是袁世凯”；并说光绪在临终前，嘱咐载沣诛杀袁世凯，为自己报仇。这些虽未被证实，但光绪对袁世凯的恨之入骨是不容置疑的。正因为如此，当载沣晋封为摄政王之后，袁世凯便觉察到形势对他十分不利，不由得惊恐万分，其党羽也都因此惴惴不安。
载沣的确想替哥哥报仇，而他要除掉袁世凯更重要的原因，是袁世凯的势力已经到了不可控制的程度。载沣政治上并不糊涂，只是优柔寡断，无统御之才，因此问计于奕、张之洞等朝廷重臣，遭到两人的反对。奕与张之洞认为，袁世凯手握重兵，朝廷内外各方面奥援颇多，又值太后刚刚去世，南方革命党活动频繁之际，万一引发兵变局势难以控制。
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