少数航天器使用离子发动机到达目的地，但没有一艘航天器的发动机像BepiColombo航天器的发动机那样强大。BepiColombo是欧洲航天局(ESA)和日本太空探索机构(JAXA)的联合任务。它于2018年10月20日发射，经过了数周的飞行调试。周日，它第一次打开了强大的离子推进器。
“我们信任推进器，他们没有让我们失望。——冈瑟·哈辛格，欧洲航天局科学主任。
BepiColombo由三部分组成。它有两个轨道器，水星行星轨道器(MPO)由ESA建造，水星磁层轨道器(MMO)由JAXA建造。第三部分是欧洲航天局建造的水星传送模块(MTM)。MTM是飞船的推进部分，包含飞船的四个离子引擎。
当BepiColombo在周日打开引擎时，经过了一周多的测试。每一个推进器都是单独发射的，并经过仔细的监测和测试。这是离子引擎第一次在太空发射。
“电力推进技术是非常新颖和极其精细的，”BepiColombo航天器运营经理Elsa Montagnon解释说。“这意味着BepiColombo的四个推进器必须在发射后进行彻底检查，缓慢地逐个打开，并密切监测它们在飞船上的功能和效果。”
离子发动机的测试被精确地计时，以配合航天器任务中的一个通讯窗口。在这段时间内，BepiColombo仍然可以连续看到地球上的天线，使地勤人员能够在关键的发动机测试期间与航天器保持通信。
这个通讯窗口在任务期间只会出现一次，这是唯一一次详细检查离子引擎的机会。一旦12月中旬到来，而且发动机的点火更加常规，航天器的位置意味着天线将不会指向地球，因此任务操作者将无法获得与航天器相同的鸟瞰图。
“看到推进器第一次在太空工作是一个激动人心的时刻，也是一个巨大的安慰。”——欧空局运营主管保罗•费里(Paolo Ferri)。
第一台发动机于11月20日试车，经过一段时间后，进入全油门状态。它保持最大功率5小时，然后对其他三个引擎重复这个过程。在整个过程中，离子发动机的性能被精确地监控。飞行动力学小组确定，在前两次发射中，飞船的表现偏差在其预期值的2%以内。对最后两次测试正在进行中，但如果是同样的效果，那么BepiColombo已经走上正轨。
“看到推进器第一次在太空工作是一个激动人心的时刻，也是一个巨大的安慰。”BepiColombo 7年的水星之旅将包括22个离子推力弧——我们绝对需要健康且性能良好的推进器来完成这次长途旅行。“每个推进器燃烧的电弧持续时间最长可达两个月，与持续数分钟或数小时的传统高能化学燃料燃烧相比，燃料越少，加速效果越好。”
第一个常规的电力推进推力弧将于12月中旬开始，引导BepiColombo沿行星际轨道运行，并在2020年4月与地球擦边之前优化其轨道。此后，它将两次飞越金星，分别在2020年和2021年。然后，从2021年到2025年，它将六次飞越水星。2025年12月，这两个轨道器将与水星转移模块分离，进入水星轨道。
BepiColombo上的离子发动机是四个QinetiQ T6离子推进器。它们单独或成对运行，提供最大的联合推力290mn (millinewtons)，这使得它成为太空中最强大的离子发动机。相比之下，美国国家航空航天局(NASA)的曙光号(Dawn)宇宙飞船使用的Nstar离子引擎只能产生92mn的推力。
BepiColombo的离子引擎不仅是航天器上使用过的最强大的，而且是一种突破性的设计。QinetiQ T6栅格离子推进器也被称为太阳能电力推进系统(SEPS)。因为它是由太阳能驱动的，所以它是一个超级高效的系统，并且能够以最小的燃料消耗达到最大的速度。从视觉上看，离子引擎发出的蓝光能让人平静下来。
在离子引擎中，什么也没有燃烧。它们利用电来推动燃料中的正离子，也就是氙气，从而产生推力。氙并没有被燃烧，事实上，它也不能被燃烧。但是离子引擎有一个妙处。虽然它们产生的推力不大，但在太空中是可持续的。在BepiColombo的例子中，推进器的燃烧可以持续两个月，在这段时间内它们会持续加速。
“我们信任推进器，不会让我们失望。欧洲航天局科学主任冈瑟·哈辛格说:“我们现在正通过电动装置前往水星。“这让我们更接近揭开这颗神秘最深处行星的秘密，并最终揭开太阳系的形成之谜。”
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