咸丰四后（1854年）三月，曾国藩败守长沙，太平军分兵攻占靖港、湘潭，形成掎角之势，准备围攻长沙。四月二日，在长沙官绅的建议下，曾国藩率湘军进攻靖港，试图挽救局势，谁知遭遇溃败，他且羞且惧，准备眼一闭，跳入湘江。
这是曾国藩第一次带兵打仗，他出征前，还偷偷写好遗书。他的两位幕客发现后很担心，要跟曾国藩一块去，曾国藩不同意。两位幕客不放心便找来另一位叫章寿麟的幕客，让他躲在曾国藩座船的后舱，务必保证曾国藩的人身安全。
当 曾国藩投江时，章寿麟第一时间冲出来救人。曾国藩问他怎么在这里，章寿麟急中生智，编了一句谎话，说：“我来是要报告一个喜讯，我军在湘潭大胜先锋部队待会这往这边来，局面还能收拾，您千万别寻死”曾国藩一听，随章寿麟上了船。
曾国藩上岸后，湘江那边胜败如何，仍然没有准信儿。曾国藩找来章寿麟再一问，才知道被骗了。他很郁闷，决定再次自杀。由于死前要办交接，他将死期定为四月四日。
巧的是，四月三日夜里，湘潭传来捷报，湘军大胜，曾国藩不用死了。
十年后，湘军强盛，曾国藩封候拜相，按常理说，他应好好报答对他有救命之恩的章寿麟，而且章寿麟正在曾国藩的辖区做知县，帮他一把是顺手的事儿，可至死，曾国藩都不有关照过章寿麟。
章寿麟觉仕途没法混了，遂告老还乡，途经靖港对岸时，画了一幅画，还写了序。在序中章寿麟很谦虚，说曾国藩天生就是要平定天下的，这是天命，这算自己不救他，他也不会死。对于自己未得到曾国藩的回报，他一点也没有抱怨。
章寿麟固然姿态高，别人对此怎么评价呢？一百多位近代史的名人为这幅画写过文章。诗词，所有评语中最有看头，是左宗棠的评语。
左宗棠说：“曾国藩早将死生得失置至度外，他是立志不为圣贤便为禽兽的人。章寿麟救他是事实，便要说救了他就为曾国藩的人生增添什么，那不是事实。从某种程度上，讨论曾国藩没有回报，章寿麟要不要回报，太没格调。" 曾左这对晚清政坛双雄，半生亦敌亦友，大概也最懂彼此的心意。
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