蘭溪鎮上有家蕭記貨棧，以販賣山貨為營生，掌櫃的蕭老漢靠勤儉持家，日子倒也過得小康。蕭老漢有兩個兒子，老大叫蕭德用，老二叫蕭德來，美中不足的是老大蕭德用小時候患了一場病，發高燒壞了腦殼，從此變得瘋癲，整天望著人傻笑。
蕭老漢把希望寄託在老二蕭德來身上，送他進了幾年洋學堂。這蕭德來也爭氣，生意學得樣樣精通。半年前，蕭老漢又替蕭德來張羅了一房媳婦。
不料蕭老漢在一次進貨途中偶染風寒，回家後一病不起，彌留之際他把兩兄弟叫進房中。蕭老漢緊緊握住蕭德來的手，顫抖地說：“老二，這份家業我就交給你了，還有……”眼睛一轉，看著呆在一旁的傻兒子蕭德用，滿臉慈愛惋惜之色：“還有你大哥，你一定要照顧好他。”蕭德來點點頭，含著淚水說：“爹，你放心，他永遠是我大哥。”蕭老漢喘了口氣：“你先出去，我有幾句話要對你大哥說。”蕭德來一抹眼淚，低頭走了出去。
不久，蕭德來聽到房裡傳來蕭德用大喊大叫的聲音，他衝進去一瞧，蕭老漢已經死了，但圓瞪著眼珠，滿臉驚愕，而蕭德用撕破了上衣，拿著布條手舞足蹈。蕭德來無奈地搖了搖頭，看此情形，大哥的瘋病又犯了。
安葬好蕭老漢，蕭德來掌管了家業，對大哥倒也照顧得頗為仔細。無奈這幾年軍閥混戰，生意漸漸蕭條，蕭德來只得辭掉夥計，親自打理店鋪。蕭德來的媳婦柳眉不樂意了，慫恿著蕭德來把大哥趕出去，說什麼日子艱難，家裡不能白養著一個廢物。但蕭德來顧念兄弟之情，總不肯答應。
這天，蕭德來從外面談了一筆生意回來，剛跨進家門，迎面和一個人撞了個滿懷。蕭德來定睛一看，竟然是蕭德用。蕭德用拉住他的衣袖，指著自己的嘴巴說：“餓，我要吃餅。”蕭德來和顏悅色地說：“我不是告訴過你，要吃餅就去我房裡拿。”蕭德用頭搖得撥浪鼓似的：“你房裡有怪聲，我怕。”
蕭德來一愣，八成又是大哥在說胡話。這時，只見一個穿著長褂的人從蕭德來房裡走出來，這個人蕭德來認識，是蘭溪鎮白鎮長的兒子白五。說起來蕭白兩家也算世交，柳眉以前就是白府的丫頭。
白五拱拱手叫了一聲“蕭世兄”，兩人寒暄了幾句，白五便告辭離去。蕭德來走進房裡，柳眉正坐在梳妝檯前，蕭德用匆匆拿了桌上的幾個餅，一溜煙跑了。柳眉站起身，衝著蕭德用的背影狠狠啐了幾口。蕭德來一皺眉頭，問：“白五來家裡幹什麼？”柳眉一撇嘴：“還能幹什麼，不過敘敘舊。”
敘舊？那為何大白天關上門？蕭德來心裡正有些疑惑，柳眉卻眼圈兒一紅，低聲啜泣。蕭德來不解地說：“好好的哭什麼？”不問還好，柳眉一聽哭得更兇了：“都怪你，家裡出了一頭白眼狼。”蕭德來自然明白指的是大哥，勸慰道：“你不是不知道，大哥又瘋又傻，你忍讓著點不就行了。”
“我忍讓夠了！他只要瞅著你不在跟前，裝瘋賣傻地調戲我。昨天晚上，我在房裡洗澡，他趴在窗戶上戳了一個洞，睜著兩個黑乎乎的賊眼珠盯著我。你說這日子怎麼過下去！我索性跟你挑明瞭，這家裡有他沒我，有我沒他，你自己看著辦！”說完，柳眉氣呼呼地奪門而去。
第二天一早，蕭德來提了一杆獵槍找到蕭德用，說：“大哥，你不是一直想捉個兔子玩嗎？我今天陪你上趟山怎樣？”蕭德用樂得咧開了嘴，一個勁地點頭。
一路上蕭德來忐忑不安，昨夜他左思右想，覺得柳眉的話也有道理。柳眉漂亮，為了一個瘋瘋癲癲的大哥，他就必須犧牲自己一生的幸福？於是他想到了一條毒計，騙大哥上山，到了那人不知鬼不覺的地方，然後……
蕭德用倒顯得輕鬆快樂，他從沒出過這麼遠的門，瞧著什麼都是稀奇事，碰到鳥兒，他就唱幾句，遇著花兒，他就摘幾朵。
過了晌午，兩人才到了山頂。突然，蕭德用指著一塊巨石後說：“兔子，兔子……”三步兩步地跑了過去。蕭德來轉頭一看，蕭德用半跪著身體，悄悄往前爬行。蕭德來心中一動，摘下獵槍瞄準了蕭德用的後背。
一陣山風吹來，蕭德來不自禁打了個寒顫，他想起蕭老漢的臨終之言，握槍的手不住抖動。正猶豫不決之際，耳中聽到蕭德用的呼喊聲：“二弟，快來，兔子……”蕭德來只得帶槍奔過去，只見蕭德用手裡抓著只野兔，俯下身撫摸著野兔的毛。
再不能存婦人之仁！蕭德來心一橫，舉著槍準備朝蕭德用的腦袋砸下去，哪知腳下猛地一滑，踉蹌著往後一倒。
蕭德來沒料到巨石後面是一座山崖，他伸手胡亂一抓，總算攀住了山崖邊的一棵樹，身體懸在了半空。蕭德來欲哭無淚，天理難容，報應不爽，他害人卻到頭來毀了自己。這時，山崖邊伸出一個頭，是蕭德用，睜著眼睛好奇地問：“下面很好玩嗎？”
蕭德來抬頭看著仍懵懵懂懂的大哥，羞愧之心油然而生，哽咽著說：“大哥，我對不起你，你快走吧，小心滑下來。”蕭德用神情一變，自言自語地說：“既然不好玩，我去拉你上來。”說著一縮頭離開了。蕭德來搖頭苦笑：大哥是個瘋子，在這個鬼影子都沒有的地方，他能想到什麼辦法？
片刻之後，一根山藤從崖邊垂了下來，蕭德來萬分驚喜，來不及細想，攀住山藤爬了上去。山崖上蕭德用將山藤的一端牢牢系在樹上，蕭德來暗自奇怪，大哥怎麼懂得用這種辦法救人？
蕭德來剛站起身，“哎喲”一聲跌倒在地，他撩起褲腿，腳踝已腫得像核桃般大，根本無法行走。蕭德來哀嘆一聲，才脫了險又要困死在山中。蕭德用走過來歪著頭問：“天要黑了，怎麼還不走？”蕭德來苦著臉說：“我的腳扭了，怕是走不了。你順著這條山路往下，就能回家。”
“我一個人走，害怕！”蕭德用一拍大腿，“有了，我揹著你走。你忘了，小時候你跟我玩，就喜歡趴在我背上，晃呀晃的。”
蕭德來望著大哥那瘦弱的身軀，心裡一陣難受。蕭德用叉開雙腿，催促道：“快點呀，我回家還要吃你做的餅呢。”蕭德來摟住蕭德用的肩膀，聽著大哥行走時大口的喘氣聲，一滴淚從他臉頰滑過。
回到家，柳眉追問蕭德來，怎麼還沒把蕭德用弄走。蕭德來敷衍著解釋，再給他一段時間。
這天，柳眉一臉笑容主動地對蕭德來說：“你不是一直抱怨生意蕭條嗎？我有個遠房舅舅，急需一批山貨，你何不找他談談？”蕭德來欣喜地說：“你舅舅住在哪裡？”柳眉說：“不太遠，就兩三天路程。”蕭德來正為囤積的山貨發愁，一聽此言立即喜上眉梢。
臨行前蕭德來把蕭德用也帶在身邊，柳眉見狀不滿地說：“你帶著這個瘋子幹什麼？”蕭德來攤開手說：“我倆都走了，誰給大哥弄飯吃？”柳眉冷笑了幾聲。
蕭德來牽著頭小毛驢，柳眉坐在上面，三人出了鎮子一路向西。傍晚時分，柳眉突然指著前面一片樹林說：“我知道里面有家小客店，我們休息一晚再趕路吧。”蕭德來點了點頭，果然走不多遠，就見到了幾間茅屋。
柳眉徑直走過去，蕭德來去拉小毛驢，哪知從茅屋裡躥出三個人，為首的是白五，另兩個大漢手裡執著明晃晃的鋼刀圍了上來。蕭德來瞧出苗頭有點不對，急忙朝身後的蕭德用喊道：“大哥，快跑！”蕭德用愣了愣，撒開腿就跑。兩個大漢正準備去追，白五制止道：“一個瘋子，管他做什麼，正主兒要緊。”
蕭德來氣憤地說：“白五，你這是什麼意思？”白五冷笑道：“咱們打開天窗說亮話，我為的是那張虎皮。”
“虎皮？”蕭德來丈二和尚摸不著頭腦。白五接著說：“我爹和蕭老漢以前乾的都是強盜的買賣，多年前兩人曾劫殺了一個客商，謀得了一張價值連城的虎皮。不久兩人散了夥，那張虎皮被蕭老漢私挾了去。後來蕭老漢金盆洗手，開了一家貨棧；我爹混跡軍旅，以後也當上了鎮長。我爹對那張虎皮一直耿耿於懷，可惜蕭老漢嘴緊得很，探聽不到絲毫虎皮的下落。我想你是蕭老漢的兒子，他臨死之前一定會把虎皮的下落告訴你。”
蕭德來頓時明白了，一切都是白五設的圈套，柳眉嫁給他，只不過為了那張虎皮。可爹為什麼從來沒有提過虎皮的事呢？爹臨終時單獨留下大哥，難道……
柳眉湊近白五，狠毒地說：“別看他現在嘴巴硬，可他骨頭松得很。我們只要把他綁在樹上，凍上一夜，我想用不了多久他就會說了。”白五點了點頭，幾人將蕭德來綁在樹上，然後走回了茅屋。
外面天寒地凍，蕭德來冷得直哆嗦，這時耳中突然傳來一陣輕微的腳步聲，一個人躡手躡腳地朝他走來。蕭德來剛欲呼喊，那個人伸出手指“噓”了一聲，竟然是蕭德用。
蕭德用麻利地解開了繩索，蕭德來驚奇地說：“你……”蕭德用淡淡一笑：“你很奇怪我現在不像個瘋子，是嗎？其實這些年來我一直是在裝瘋賣傻。”蕭德來不解地說：“你為什麼要這樣做？”蕭德用緊緊盯住蕭德來的眼睛，充滿感情地說：“因為我是你的兄弟！”接著蕭德用講起了一個故事。
蕭德用從小體弱多病，而蕭老漢偏偏因意外喪失了生育能力，為了能夠承祀香火，蕭老漢找人販子買了一個嬰孩，取名蕭德來。過了幾年，蕭德用的病大有起色。一天晚上蕭德用起床小解，經過爹孃的房間，無意中聽到了蕭老漢準備弄死蕭德來，免得以後奪了親生兒子的家產。蕭德用一聽大為震驚，他親眼看著弟弟長大，怎忍心弟弟死於非命。左思右想之下，唯一的辦法是自己裝瘋，這樣蕭老漢為了有人承繼家業，不至於殺害弟弟。沒料到這一裝瘋就是二十年。
聽完大哥的話，想著大哥這麼多年所受的痛苦和屈辱，完全為的是他，蕭德來不禁激動得淚如雨下。蕭德用拍了拍蕭德來的肩膀，繼續說：“爹臨終時，他對我說有一張家傳的虎皮，被他埋在了一處地方，他把藏虎皮的地圖縫在了我的衣杉裡。我也將我裝瘋的秘密告訴了他，所以爹才會死不瞑目。後來我知道了柳眉和白五的姦情，本想點醒你，你卻鬼迷心竅，把我騙上了山。你用槍托砸我時，我使了點手段，讓你滑下了山崖。總算你天良未泯，還顧念點手足之情，我才把你拉了上來。”
蕭德來羞愧地抬不起頭，吶吶地說：“大哥，我做錯了這麼多事，你還當我是你的兄弟嗎？”蕭德用堅定地說：“以前是，現在是，永遠都是！”蕭德來握緊了大哥的手，說：“那我們現在怎麼辦？”蕭德用轉頭望著茅屋，說：“一把火燒了它。我聽說鎮上來了一支紅軍隊伍，他們專門懲治像白五這樣的惡霸。我們把虎皮取出賣了，投紅軍去！”
一片熊熊火光中，一對兄弟正肩並肩地往山下走……
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