漢宣帝其人：劉詢，原名劉病己。出生於公元前91年，他的祖父是漢武帝的太子劉據，在劉病已幾個月大的時候，發生了“巫蠱事變”，祖父劉據、父親史皇孫、母親王夫人都被害而死。襁褓中的劉病已受祖父“反叛”之罪被關進監獄，一關就是四年多。
公元前87年，漢武帝劉徹的得了重病，方士說長安監獄有天子氣，使漢武帝致病，應該把犯人都殺掉，病才能好。漢武帝為了保命，深夜下令殺掉長安所有監獄的犯人。當執行官來到劉病已的所在監獄時，遭到獄官邴吉的拒絕。他說皇曾孫在這裡，必須要安全，而其他犯人也不是死罪，不能亂殺無辜。這使漢武帝對自己的行為有所悔悟，也使劉病已死裡逃生。在劉病已五歲時，經過大赦出獄，邴吉護送他到他的祖母史家。不久，他又被列入皇室宗親中，由朝廷發放生活費用，過上了富足悠閒的生活。
劉病已自小住在監獄中，出獄後在生活在民間，他聰慧好學，喜歡結交朋友，使他對民間疾苦、吏治得失、世間不平等都有深刻的瞭解。在他出獄被列入宗室後，管理他們的官員張賀對他十分關心。
張賀原是劉據的舊部，他不僅自己出錢給劉病已請老師，使他受到了良好的教育，而且在他十四五歲時給他娶了許廣漢的女兒做妻子。儘管如此，皇位離他還是很遙遠，他的登基，實在很僥倖。
公元前74年四月，年僅21歲的漢昭帝去世，因沒有子嗣，皇位繼承人成了問題。當時，漢武帝的六個兒子中僅剩下廣陵王劉胥，許多大臣都傾向於劉胥，但霍光認為劉胥內行不修，不能為帝，最後決定由漢武帝的孫子昌邑王劉賀繼位。劉賀到了長安於六月登基，他飲酒作樂，大封自己的舊部，冷落了抬舉他的朝臣，犯了政治上的大忌。因此，以霍光為首的朝臣聯名上書皇太后，廢掉了只作了27天皇位的劉賀。在廢掉劉賀後，誰來繼位是統治集團面臨的問題。經過反覆對比和慎重考慮，他們選中了劉病已，因為他來自民間，政治上沒背景，也沒勢力，當上皇帝后，自然感激推舉他的人，而且僅18歲，沒有政治經驗，易於控制。於是，霍光和大臣們將劉病已接進皇宮，先封為陽武侯，即而謁祭祖廟，舉行了隆重的即位大典，成為君臨天下的皇帝，並正式更名為劉詢。
劉詢即位之初，朝政大都掌握在霍光手中，當時除了霍光權傾朝野外，他的兒子霍禹、侄孫霍雲是統帥宮衛郎官的中郎將，侄孫霍山擔任奉車都尉侍中，統帥禁衛部隊胡越騎兵，兩個女婿擔任東宮和西宮衛尉，掌管整個皇宮的警衛，其他親屬、親戚也在朝中擔任重要職位，形成了一個龐大的勢力網。霍光的權勢和聲望在廢除劉賀、擁立劉詢之後，達到了無以復加、登峰造極的地步，成為西漢朝廷實際上的統治者。
在民間時，劉詢對霍光的權勢和威風就有所耳聞，在成為皇帝后，更領教了霍光的權威。在即位謁見祖廟時，霍光陪他乘車前往，他就感到如芒刺在背，渾身不自在。有著豐富生活閱歷的劉詢明白，自己剛即位，勢單力薄，不能和霍光抗衡，要剋制自己，發展自己的勢力，尋求有利時機，奪回最高統治權。當霍光表示要還政時，他非常“誠懇”地回絕了，並明確表示非常信任霍光，請求他繼續主持朝政，事無大小，均先奏報霍光，論定策功，增封霍光一萬七千戶。每次霍光上朝，劉詢都給予極高的禮遇，在霍光的妻子霍顯毒殺了許皇后之後，劉詢也不動聲色，立霍光的女兒為皇后，消除了霍光的猜忌和提防，緩和了朝廷內部潛在的政治危機。
公元前68年，霍光去世，劉詢親臨喪禮，按皇帝規格埋葬了霍光，並加封霍山為樂平侯，以奉車都尉領尚書事。劉詢開始親政，他深知霍家的勢力還很大，掌握著重要的各部門和軍權，他採用明升暗降的方法，任命霍禹為大司馬，剝奪了他的屯兵權。霍光的其他親屬也被調離原職。同時，劉詢重用御史大夫魏相，讓他以給事中參與朝中機密決策，後來提拔他作了丞相，任命邴吉為御史大夫，以張安世為大司馬、車騎將軍、領尚書事，分去霍氏部分權限，又封為衛將軍，掌管了兩宮衛尉和城門、北軍，並改用許、史子弟安插在各部門。他還對上書制度進行改革，吏民上書可不經尚書，直送皇帝閱覽，把霍山、霍雲領尚書事的權力架空。經過一系列的策劃，霍家的權力逐步縮小，大權已經掌握在劉詢的手中。霍氏惶恐不安，陰謀廢除劉詢，但事情洩露，被劉詢鎮壓，霍雲、霍山自殺，霍顯、霍禹等被殺，連同親戚範、鄧等家都被誅殺，霍皇后被廢，統治了西漢十幾年的霍家被消滅，劉詢確立了自己的絕對統治。
在徹底消滅了霍氏集團以後，劉詢掌握了政權，進行整頓改制。鑑於霍氏專權的教訓，劉詢親政後首先加強君權。自漢武帝以來，尚書成為掌管機要的中樞機構，吏民上書和詔令發佈都經過此處經辦，所以朝臣領尚書事就會掌握機要大權。劉詢對尚書制度進行改造，擴大了由宦官控制的中書的權限，吏民上書和詔令擬訂發佈，都由中書負責，不經過尚書，從制度上保證了君權的獨尊。
其次，劉詢對吏治進行了整頓。劉詢曾生活在民間，深知老百姓吏治的好壞決定著百姓的生存與社會的穩定。他特別重視刺史和郡守的選拔，要求新任官員要寫出任期責任狀，以便今後對他們的政績有針對性的考核，這就是“循名責實”。對不合格的官吏降職或免職，對優異的官吏給予表彰或破格提拔。劉詢在任用地方官時，不僅使用精明能幹的能吏去鎮壓不法豪強，還任用循吏去治理地方，改變了吏治苛嚴和破壞的現象，緩和了社會矛盾，安定了政治局面。劉詢做的第三件事情是平理冤獄。劉詢的政治特色是“霸王道雜之”，就是一方面強調法制，主張執法嚴明，懲治不法官吏和豪強；另一方面又廢除苛法，平理冤獄，緩和社會矛盾。他親政後不久，親自參加了一些案件的審理，為執法公正做出表率。
公元前67年，增加了四名廷尉平一官，專掌刑獄的評審和複核，從制度上保證了執法的嚴肅性。公元前66年，他下詔廢除了首匿連坐法，又下令赦免因上書觸犯他名諱的人。公元前54年，派24人到全國各地巡查，平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員。劉詢在位期間，先後頒佈了十次大赦令。劉詢還繼續執行輕徭薄賦、發展生產的政策。他多次下詔將公田分給流民和農民耕種，部分地解決了農民和土地分離的問題；為防止農民破產，保證農業生產的正常進行，採取了一系列減輕徭役賦稅的措施；公元前67年，他下令降低天下鹽價，糾正了由來已久的鹽價偏高、百姓負擔過重的問題；公元前55年，他下令減少天下口錢，鼓勵流民返鄉定居，返鄉者免除當年的算賦和徭役；公元前51年，他又下令減少全國百姓算賦的1/4。在劉詢的大力倡導下，各級官吏都將勸科農桑、發展生產作為首要政務。劉詢還派農業專家蔡葵為“勸農使”，巡視全國，指導農業生產。經過這些措施，大大調動了農民的生產積極性，促進了社會經濟的大發展。經過這些措施的調整和改進，使國計民生狀況有了較大的改觀，形成了西漢史上的中興時代。在劉詢統治的後期，國內經濟繁榮，農業連年豐收，谷價創造了漢代的最低價。為防止谷賤傷民，劉詢還設立“常平倉”，以國家力量來干預糧食價格。在思想學術方面，他主張經學各派兼收幷蓄，並親自召開經學大會，使文學方面漢賦的創作也達到比較繁盛的時代。
在疆域方面，劉詢在漢武帝的基礎上鞏固發展。公元前72年，匈奴侵略烏孫，劉詢派田明廣等五將率兵共計20萬，出塞2000多里，聯合烏孫夾擊匈奴，自此匈奴衰弱，邊界安定。公元前61年，匈奴日逐王歸附漢朝，漢軍將匈奴逐出西域，設立了西域都護，確立了西漢對西域的統治；同年派名將趙充國平息了西羌族的叛亂，屯兵湟中，設置金城屬國，加強了對西羌的控制。公元前51年，匈奴呼韓邪單于入朝覲見，表示歸服西漢，結束了漢匈150多年的戰爭，密切了塞北各族和漢族之間在政治、經濟、文化上的聯繫。之後幾代，北方邊境安定，牛馬布野，人民蕃盛，一片和平。
公元前49年，劉詢去世，在位17年，終年43歲，諡“孝宣皇帝”。
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