閬中古城華光樓東邊有條“馬王廟街”，是因北側原有座馬王廟而得名。而在人民廣場（今東方廣場）西邊左營街北側，還有一條“小馬王廟巷”，巷名肯定也與原有馬王廟相關。其實歷史上古城中的馬王廟，還不止這兩處。
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清咸豐《閬中縣誌》及民國四十八年《閬中縣誌稿》記載，閬中自明清以來，至少曾經有四座馬王廟。其中在西門外的，道光元年《保寧府志・府城圖》中可以看到（見下圖），位置在西城門外左邊，有房屋圖案，標示“王爺廟”三字處便是；在校場前的老馬王廟，在治城圖左上角，有明顯圖文標記。
但這兩座馬王廟，前者未知何年早已不存，後者已於1938年修飛機場時拆毀。而城內北營盤旁的馬王廟，其大概位置可以找到，民國十五年《閬中縣誌・治城圖》（見下圖）中，“合璧井街”旁有彎曲小巷標名“小馬王廟巷”，廟址不知在巷的哪一段。所謂北營盤，即清代川北鎮下屬中、左、右三營之左營，經考證位置在今東方廣場以西、合璧井巷以東這一片，至今有“左營街”之名，合璧井街原公安局辦公樓處，即清代“川北鎮左營中軍遊擊署衙門，而營盤即軍營駐地，就在今左營街以北。“小馬王廟巷”就在左營街北側，可惜廟已不存，只留下巷名。
還有一處“城外桂香閣右”的馬王廟，就在今“馬王廟街”北側，民國治城圖上，在華光樓東清晰地標有“桂香閣”和“馬王廟”位置。
老人們說，桂香閣旁這座馬王廟規模較大，拆毀時間最晚，上世紀八十年代全城安裝自來水前，家住附近的筆者還到廟旁的“馬王廟井”挑過水。本文著重要講的，就是這座馬王廟。古人為什麼要在這裡建一座馬王廟？
值得注意的是民國期間兩部縣誌的記載：這座馬王廟位置在桂香閣右”。閬中古城中清代至民國時期有個“桂香閣”。民國治城圖標示的只是一個點（閣樓所在位置），而據老人回憶，其所在的範圍就在今天馬王廟街以北，包括原人民銀行（今風水館）後半部，直到財神樓街南側原軍大禮堂（今武裝部老宿舍）及相鄰合成銀行那一片，原是一片桂園、桑園、竹園，園林南面（馬王廟街北側）桂樹環繞的一座樓臺，就是桂香閣主體建築。建這座桂香閣，與它對面、馬王廟街以南那一片“縣學壩”緊密相關。
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馬王廟南面一片今稱“縣學壩”的地方，在清代道光末年以前，是閬中縣文廟所在地。古代“廟學合一”，文廟不僅祭孔，還是秀才們讀書的學宮。學宮是明清時代的地方官學，即官辦的學校，入校讀書的全都是科舉初級考試（縣試、府試、院試，合稱童試）考中的生員，俗稱秀才。
元明清閬中有府、縣兩級政府，就有兩座文廟亦即兩處學宮。保寧府學在保寧府文廟（今閬中中學對門絲綢電三廠範圍內）。閬中縣學在閬中縣文廟，今天還留下街名“縣學壩”的這一片地方，就是清代咸豐朝之前的閬中縣文廟。
當年縣學在此，秀才們不僅要讀書，還需要有休憩活動的場所，於是就有了相連的街北面一片桂花為主的園林，有了閬苑名勝“桂香閣”。學子們在這裡休憩吟詠，登桂香閣觀賞嘉陵風光、桂園美景，可以領會“蟾宮摘桂”的寓意，聞見桂香而激勵奮發讀書，力爭科舉摘桂。馬王廟旁那口井，就是學宮的飲水之源。
直到清咸豐元年（1851），知縣徐繼鏞因“東城外，商賈輻輳，居民叢雜，廟地亦低下潮溼，其氣不揚，與其糜費補修，殆不如改作之為愈。”（《徐繼鏞移建縣學宮碑記》）意思是原為縣文廟的那一片靠近江邊碼頭，是商賈、物資聚集之處，市民雜居，文廟地勢低矮，窩在其間文氣不暢；加上年久失修，破舊不堪，與其耗資培修，還不如遷址改建。遂將縣文廟遷建於城內北街西面（即今閬中文廟已重建開放）。遷走了縣文廟後，那一片逐步演變成了民房，而今只留下“縣學壩”之名。
在桂香閣與縣學宮之間建馬王廟，是因為防火和防洪安全的需要，也是民俗信仰祭拜神靈保佑學業有成、祿位高升的需要。
明嘉靖《保寧府志》記載：“閬中縣學……弘治九年（1496）因建壽王府乃遷城北舊演武場”，而前述“舊演武場前後的老馬王廟”，也是建在學校旁邊，也是因防火、防洪和求神靈保佑學業功名的需要而建。
馬王廟供的是哪一位神靈，能滿足鎮水火、開文運的需要？老人們都知道，是長著三隻眼的“馬王爺”。馬王爺的具體情況，今天很少有人知道了。民間稱道的“馬王爺”就是靈官馬元帥，是道教諸神中非常厲害的護法四神之一。
明末清初廟宇水陸畫馬王爺
靈官馬元帥又叫“三眼靈光”、“三眼靈耀”、“華光天王”、“華光大帝”。《三教捜神源流大全》中講述了馬王爺的根基和履歷。這位三眼神將，他原來是如來堂前油燈“至妙吉祥”，得道成佛，賜名“華光”。因為毀了“焦火鬼墳”，違反佛法被罰下凡。第一次托胎於一馬姓人家，生來三目，母親就叫他“三眼靈光”。馬靈光生下來三天就會打架，曾殺東海龍王，又偷走紫金大帝的金槍，後被殺。第二次又“寄靈”於火魔公主，出生後，左手有個“靈”字，右手有個“耀”字故名“靈耀”。
拜妙樂天尊為師，學得“分雷龍蛇有馘鬼安民之術”。降烏龍大王，斬揚子江龍。玉帝得知他的本領，讓他掌管南天事，後火燒南天門，大敗天將，又二次大鬧龍宮。後被逼得走投無路，投胎鬼母。馬王爺三次“出世”後，為救母親，入地獄、步靈臺、過豐都、入鬼洞、戰哪吒、竊仙桃，無意間還與齊天大聖孫悟空打鬥一通，不分勝負，後佛祖為他倆和解，玉帝也看他是個將才，讓他當了真武帝的部將，遂歸入道教神統中。
清代馬王爺木雕
明代餘象鬥著《南遊記》演繹馬王爺救母故事。他上天入地，疾惡如仇，終於救出母親，表現了頑強的氣概和火一樣的烈性，顯揚了儒家孝道。民間又把馬王爺視為“火神”。《北遊記》中說，華光就是“火星”，玉帝曾封他火部“兵馬大元帥”，他又有法寶“金磚”和“火丹”，隨時降妖伏魔，尤能降伏火魔、水妖。只有真武帝用“北方王之水”オ能將其制服。
玉帝又封他的化身為“先天主將”，司天上、人間糾察之職，於是成為扶正驅邪、無所不能的神靈。明永樂帝封他“隆恩真君”，敕建“天將廟”，宣德間改為“火德觀”，後各地“馬王廟”、“華光廟”、“火神廟”等應運而生。華光最終皈依佛教。
人間對馬王爺極為虔敬，傳說他有“妻財子祿之祝，百叩百應”。“永鎮中界，萬民求男生男，求女生女，買賣一本萬利，讀書人金榜題名，感顯應驗，永受祭享”。百姓把一切美好的願望，都寄託在火神身上，每年八、九月間舉行“華光醮”，祈求長年康順，免除火災和其他劫難。
明清時朝野認同儒釋道三教同源，對既能降火魔、又能伏水妖的無敵之神馬王爺，以及由他演變而兼有盛名之火神、靈官、華光大帝等神靈的崇拜，形成了普遍的民俗信仰。閬中在南街建有火神樓、南門外建有火神祠，古名樓“古鎮江樓”因供奉這位神靈而改名“華光樓＂，錦屏山呂祖殿門外也塑有靈官像，西門外有靈官殿。在縣學側建起馬王廟，希期能防火災、鎮洪水，保功名，也就不奇怪了。
供奉火神的閬中火神樓
相傳馬王爺的“神誕”是九月二十八日，可他八月初一就由天上下凡，如果八月初一這天下雨，那麼一年的火災就少。各地在八、九月間舉行為期三至四天的“醮會”，“打醮”時各家預備冥錢香燭，火炭雞毛，柴米油鹽等，捆成一堆，放在家門。
到最後一天五更時分，有一班人打鑼抬筐，將門口的東西收集起來，送到一隻紙糊的大船裡燒掉，叫做“送火災”。打醮的時日，街巷張燈結綵，迎神賽會，娛神的氣氛中也洋溢著娛人的歡樂，人們虔誠跪拜，祈求帝免除火災，保佑長年康順。
華光大帝
由祭祖宗、祭天地、祭水火風雷福祿壽喜等各類神靈，到家家堂屋神龕都有“天地君親師”牌位，與宗教有區別而又相聯繫、信眾遍及家家戶戶的民俗信仰和民俗崇拜，衍生出內容龐雜、涵蓋廣博、形式多樣、各有地域特色的民俗文化。
閬中自古為人文勝地，民俗文化更為豐富多彩。作為一種傳統文化現象，它深刻地影響過各時期的社會生態和百姓生活，以及人們的思維方式和行為習慣。
滄桑變幻，歲月流逝。隨著時代的進步和科技的發展，人們思想文化素質提高了，信神的人越來越少了；幾十年風風雨雨，更將承載這些文化的廟宇、樓臺、文獻、器具等沖刷殆盡。然而以歷史唯物主義的觀點衡量，其中的糟粕、陋習理當拋棄，歷史和文化卻值得研究、傳存，對於某些科學的文化內核、優美的藝術形式、優秀的人文傳統，更當認知、弘揚。
供奉華光大帝的閬中華光樓
閬中有幸還保存了華光樓、火神樓等民俗祭拜建築，以及相關的民俗表演形式如八仙鼓、燈戲、皮影等等；如果具備條件，秉承科學揚棄的原則，恢復馬王廟和桂香閣局部園林，與毗鄰相關春節民俗的星座苑、與不遠處的華光大帝神殿華光樓、與王皮影藝術館、風水館等連成一片，可以形成獨具閬中特色的民俗文化街區，這對於豐富和提升閬中古城文化內涵、發展閬中文化旅遊，將會大有裨益。（文/劉先澄）
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