吐蕃王朝是西藏曆史上第一個有明確史料記載的政權，松贊干布被認為是實際立國者。青藏高原各部在吐蕃王朝的統一下凝聚成強大勢力，逐漸走出封閉的內陸高原，使得古代藏族社會第一次出現勃勃生機。原本各自為政、分散孤立發展的局面被改變，通過制度、法律、驛站等建設，各個小邦政權和部落聯盟得到整合。由於內部人口流動，社會交往面擴大，推動了藏地語言及整個文化層面上的相互溝通，實現了青藏高原文化上的整合與壯大。
吐蕃王朝大約和李唐帝國同時建立，在唐初歸順大唐帝國。中唐以後崛起，其存在和李唐王朝差不多時間興盛，也差不多同時間衰落。公元630年，唐太宗貞觀四年，朗日松贊被屬下毒害致死，年近13歲的王子松贊干布登上了贊普的寶座。之後，在大臣瓊普·邦色、祿東贊等人的輔助下，松贊干布毫不留情地誅殺了叛亂的臣屬們，接著又用武力征討與會盟等方法，使周邊那些叛離的部落和邦國重新歸順。他還派出年輕有為的大臣娘·尚朗，不費一兵一卒，收復了北方最強大的對手蘇毗部落。最後，松贊干布還親自領兵西征，使象雄王國這個夙敵歸於治下。由此，松贊干布基本佔領了整個西藏高原，並建立起了西藏曆史上顯赫的吐蕃王朝。此外，松贊干布還初定吐蕃軍事、行政制度、法律條例、創制藏文，開創了一個勢力雄厚、經濟發展、文化興旺，被後人歌頌和懷念不已的美好時代。
公元635年，唐太宗貞觀九年，松贊干布派使者到尼泊爾迎娶赤尊公主為妃，並在拉薩的瑪波日山上興建宮堡居住。松贊干布聽說突厥、吐谷渾都迎娶了唐朝公主，也向唐朝求婚。求婚不僅表示吐蕃要與唐朝的締結友好關係，更重要的對於先進中原文明的嚮往。公元634年，唐太宗貞觀八年，松贊成乾布派使者向唐朝求娶公主，唐太宗不允。貞觀十年（636年），松贊干布藉口唐朝屬國吐谷渾從中作梗，率領20萬軍隊入侵吐谷渾，唐朝派5萬軍隊，由侯君集、牛進達指揮，擊退了吐蕃的攻擊。雖然唐軍擊退了吐蕃軍，但是唐朝也見識到了吐蕃的力量。此後唐太宗在位期間，唐朝與吐蕃沒有發生任何衝突。
唐太宗決定安撫吐蕃，把一個遠房侄女文成公主嫁給了松贊干布。公元641年，唐太宗貞觀十五年，唐太宗終於將宗室女文成公主許嫁給松贊干布。文成公主遠嫁，帶了許多珠寶綢緞、日用器皿、書籍、藥物、谷種等作為嫁妝入藏。此外，還有一尊釋迦牟尼12歲等身佛像。之後，吐蕃修建了小昭寺，供奉這尊佛像。等到接回公主後，松贊干布感嘆自己父祖中沒有與上國通婚，自己如此幸運，應該為公主建造一座城市，“以誇示後代”——這就是拉薩城。並且他也在公主影響下，脫去皮衣，穿起絲絹，接受唐風，並且派遣首領子弟，入唐朝學習詩書禮儀。在文成公主的幫助下，赤尊公主修建了大昭寺，供奉從尼泊爾帶來的釋迦牟尼8歲等身佛像。因為赤尊公主和文成公主信仰佛教，於是西藏地區也開始盛行佛教。
唐高宗李治即位後，冊封了松贊干布為駙馬都尉、西海郡王。松贊干布寫信給唐朝宰相長孫無忌中說道：“天子初即位，下有不忠者，願勒兵赴國共討之。”並且用金琲十五種獻祭於唐太宗的昭陵。唐朝也將他和十三位少數民族王公將領石像同列在昭陵。而且此後一段時間，歷任贊普去世後一定向唐朝告哀，新任的贊普，也必須經過唐朝的冊命才算合法。也就是說，唐初的吐蕃松贊干布王朝自願歸順大唐帝國成為其藩屬。
松贊干布死後，吐蕃大權掌握在大論祿東贊手中，吐蕃開始向四周擴張，與唐和好的國策發生逆轉。首當其衝的是吐蕃的北鄰吐谷渾。龍朔三年（663），祿東贊率軍攻佔吐谷渾，吐谷渾王諾曷缽及弘化公主等數千帳逃至涼州，吐谷渾復亡。吐蕃佔有吐谷渾後，其北境直接與唐河隴相接，威脅著唐朝的河隴、西域。吐蕃統治者一方面強化對吐谷渾舊地的統治，另方面繼續其進攻的勢頭，於咸亨元年（670）大舉進軍西域。四月，高宗派薜仁貴、阿史那道真等率軍5萬出擊吐蕃，在大非川（青海是渠南切吉曠原）與吐蕃欽陵（祿東贊之子）40萬軍激戰，唐軍大敗，全軍覆沒。
自755年，赤松德贊執政以來，對外擴地戰績顯赫，吐蕃北方佔甘、肅、瓜、沙諸州和北庭、安西地區；南佔劍南、西川大片地方，東南與南詔相接，南達天竺，西至大食，為吐蕃的鼎盛期。
而安史之亂使唐朝由盛轉衰，國力虛弱。由於討伐北方叛軍的需要，西部的軍隊，大部被撤走調離。吐蕃乘虛深入內地，大舉攻唐，佔領了陝西鳳翔以西、鄰州以北的10幾個州。公元764年11月12日，又佔領了奉天(今陝西幹縣)，很快打到長安城下，嚇得代宗逃到陝州避難。於是，吐蕃兵佔領了長安。他們把唐宗室廣武王李承宏立為皇帝，當自己的統治工具。縱兵焚掠，長安洗劫一空。
朝廷在沒有什麼別的禦敵之計的情況下，急忙下詔拜郭子儀為關內副元帥。郭子儀接到詔書時，只有騎兵20人。他從洛陽到武關，才收拾散兵遊勇4000餘人。到達陝西藍田時，各路勤王之師才相繼到達。為了共赴國難，共雪國恥，收復京城，各路大軍都表示願意接受郭子儀的統一指揮。郭子儀分析了敵強我弱，敵眾我寡的形勢後，採取聲東擊西、虛張聲勢之計。他派羽林軍大將長孫全緒，帶領200輕騎，到藍田城北面，白天擂鼓吶喊，夜晚燃起火把，牽制吐蕃兵力。佯作向藍田城東進軍的姿態。暗中親率主力殺向藍田城西。與此同時，他又派遣禁軍將領王甫潛入長安，暗中連結京城中的少年豪俠作為內應。郭子儀迅速集中兵力，奮勇攻擊，打得吐蕃措手不及。吐蕃兵直向藍田城東衝殺，撲了空，方知中計，嚇得驚惶失措。這時，京城中的內應，此起彼伏高喊：“郭令公(指郭子儀)親率大軍來了!”吐蕃兵陷入四面楚歌之中，不戰而走，慌忙逃離。
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