晚清时期当权者慈禧太后最先接触西洋的物品，但是最初她却并不抵制，倒是对新鲜玩艺乐于尝试。最初的照相机，只要按一下黑匣子，人像就出现在相片上，人们对此感到非常惊奇，他们甚至怀疑这是将人的魂魄摄走了，越是这样想，人们越害怕，都不敢拍照。但是慈禧却没有被吓到，反而经常让外国人到宫里给她照相。
后来，洋务运动开展，引进了许多西方先进的机器设备，火车也包含在内。1874年，英国人购买了土地名义上用于修筑马路，其实是修建一条上海到吴淞的铁路，铁路修好后，先进行火车试行，人们纷纷过来围观，由于围观群众过多，发生骚乱，有一名看客死于当场。
于是有大臣奏报，说此乃不祥之兆，当地风水被铁路破坏，火车声音震耳欲聋，震动了龙脉。慈禧听闻，立刻收回土地并命人拆除了铁路。自此慈禧便不喜欢火车，这下可愁坏了李鸿章，他要修建国内的铁路，就得想方设法先说服慈禧。
《皇室烟云》中记载，李鸿章为了让慈禧支持修建铁路，先修了一小段路，打算让慈禧亲自乘坐一下火车，或许会改变想法。慈禧看着小火车很漂亮，也就坐上去试了一下，又快又稳，竟意外感觉还不错。
就是火车跑起来声音太大，她想到办法，命人将火车头拆掉，在车厢前系上粗绳，让太监们拉着火车跑，这才让慈禧满意，也不再反对修铁路。
袁世凯为讨好慈禧，为其专门修建了一条铁路，火车还专门设置成龙车，龙车有16节车厢，体型庞大，让人力拉就不现实了，对此慈禧提出几点要求：
首先，必须是她最先上车。统治者是至高无上的，尊卑之分必须谨记，乘车坐轿必是她先行。
第二，火车上的人员都得是太监。众所周知，皇帝太后身边历来都是太监宫女服侍，而车上现在都是男人，成何体统。但火车可不是谁都能开的，总不能为了给太后开火车就做太监吧，于是她下令，凡司乘人员，必须穿戴太监的衣帽。
第三点就是火车上的人员一律不得坐下。她认为，满朝文物百官，哪个身份不比一个司机高贵，若非赐坐，尚且都要乖乖站着，一个小小司机胆敢坐在她前面，这是不敬。
这几个要求都满足后，慈禧才在拥簇下登上火车，坐着火车去谒陵，这是有史以来第一位了。谒陵途中，慈禧在火车上做了一个梦，事关北京安危，这涉及威胁她的权力，因此她认为火车非常不吉利，回京后，她立即下令让火车永远远离北京城。
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