幫會本是在明末清初民族鬥爭尖銳之時應運而生，卻並未在民國時期隨著民族鬥爭目標的喪失應運而亡。它在政治上已經結束了其歷史使命，在組織上反而惡性膨脹起來。許多幫會頭目招收門徒時越收越多，越收越濫，動輒成千上萬人。比如上海青幫“大”字輩幫首張仁奎，曾任江蘇通海鎮守使，先後收徒3萬餘人，包括士農工商學各色人等。
張的徒弟、上海第一號“聞人”杜月笙，共收南北門徒數萬人。聞名上海的殺人魔王、號稱“江北大亨”的顧竹軒，曾拜黃金榮為師，他自己也收徒一下餘人，包括上海兩租界的便衣探員和黃包車老闆。上海專販男孩的後臺尚武曾任海寧路匯司虹口捕房刑事股探長，此人身在青、紅兩幫，有徒弟2000餘人。專販女孩的後臺尤阿根，曾任當時公共租界老閘捕房刑事股探長，也身在青、紅兩幫，收徒5000餘人。
在北方活動猖獗的一貫道頭子，同樣是遍地“開荒”（到沒有一貫道的地區去吸收道徒立佛堂），廣收道徒。一貫道大頭子張天然在“七·七”事變以後，在日寇支持下，在華北各大都市擴大組織，僅在天津市就設立了18個“壇”，並設立了一個“總壇”。此後，又派了很多“點傳師”到東北、西北、華北等地“開荒”。
如“點傳師”齊國瑞、郭長福等到塘沽及連雲港等地“開荒辦道”，就先後騙入3000 多道徒，建立了30 多處佛堂。據說，從抗日戰爭以來，通過這樣的“開荒下種”所騙入的道徒足有數十萬人。 民國時期的幫會，上與達官要人勾結，下向社會各界滲透，成為吞噬社會肌體的惡性腫瘤。
清幫中人收徒，必須例行一種隆重的而又戲劇化的典禮，名曰“開香堂”。何謂“開香堂”？這就得從入幫的程序說起。
凡是“空子”（幫外人）想進門檻，必須先行覓得幫中人帶領，開明履歷，經引見師批准之後，再備了正式帖子去拜師。帖面上寫明“信守”二字，內面寫“敬拜某某老師門下”，下面寫“自心情願”字樣。在師父名字旁邊，要寫三代姓氏，末後署名“某字輩門生某某謹具”，旁邊寫“引見師某某押”，“傳道師某某押”，其鄭重程度，可比作過去田契紙上的賣主與中保具名一般。
開香堂地點大都在僻靜的廟宇中。事先必須稟明老頭子，正中供定翁、錢、潘三位師祖的神位，在上面掛起羅祖像，各點香燭一副，桌下又點五支香，兩頭都甩紅紙包著，叫做“包頭香”。廟門外又設“陳四主爺神位”，也點一副香燭。“陳四”者，據說是第一個進門檻的人，因為犯了幫規，逐出山門，後人念他入幫最早，所以在開香堂時也給他一副香燭，但又因此公已被逐出幫外，故將其神位設於山門之外。
開香堂大典時，凡是老頭子的前人，和一般同參兄弟，都要到場，名叫“趕香堂”。趕香堂的越多，老頭子面子越大。萬一開香堂時沒人趕香堂，或趕香堂的人很少，那個老頭子就倒了楣，不但人家瞧他不起，連徒弟也覺得見不得人了。
待到香堂布置妥當，候補的人挨次進入，便傳命緊閉山門。老頭子居中坐定，趕香堂的人分立兩旁。然後由引見師引領各“空子”到羅祖和翁、錢、潘三主爺神案前各磕三個頭，再到老頭子面前也磕三個頭，然後向六部各師父前同樣磕頭，同時在趕香堂的各人面前，也得磕上三個頭。總而言之，須是逢人便磕，如果老頭子面子大，趕香堂的人多至千兒八百，有些新徒弟就得磕上兩三千個頭。
徒弟們磕頭之後，引見師便命他們在簷下排成長龍，司香的執事就把桌下的包頭香劃開，分給眾人拿在手裡。贊札的人便高呼下跪，大家便黑壓壓跪了一地。這當兒另有執事端上一盆清水，要每個人呷一口，謂之“淨口”。淨口畢，老頭子便在上面厲聲問道：“你們是自願入幫，還是有人教你們入幫？”“入幫並沒有什麼好處，你們知道嗎？”“十大幫規要遵守，你們知道嗎？”眾人便在下面齊聲答道：“入幫自心情願，甘受約束，誓守幫規！”
老頭子便再諄諄訓海一番，在末尾說道：“如果違犯幫規，定須家法從事，辦得到麼？”眾徒弟也齊聲答應。之後，便由傳道師給各人分發一本小摺子，上面寫著三幫九代的名稱，以及各種“海底”盤答方法，這是幫中最重要的東西，徒弟們必須秘密珍藏，不得讓門外人閱看。
至此，儀式就算完畢，眾人再向祖爺、老頭子各磕三個頭，分班侍立兩旁，老頭子便安排筵席，跟趕香堂的各前人各兄弟，歡呼暢飲，趕香堂的人也要向老頭子道喜，然後入席。這一頓大嚼，費用概由新進門檻的徒弟們分攤。經過此番典禮，“空子”就變成幫中人了。
紅幫收徒儀式，也叫“開香堂”。一定要上過香，才算正式入門。香堂分兩種，一稱“大香堂”，一稱“小香堂”。開“大香堂”適用於人數較多時，其禮節也繁雜得很。大體是凡欲入幫者，要預先到幫中專事發展組織的頭目部裡報名登記。等到積有數十或上百人之後，由山主（紅幫組織一般稱某某山）派一頭目專門負責開香堂的工作，稱之為“老大”。老大奉令後，乃選擇一個僻靜的廟宇，作一番佈置。
大香堂布置，有稱為“紅花亭”的。正中設關帝位，上懸“忠義堂”匾額，中間設置供桌三層供祖師牌位，各用紅紙或黃紙書寫。堂中又另設大方臺一張，右供大片子（大刀）一把，左供小噴筒（手槍）一支）正中焚起一爐香、一對燭，臺口又置有線香一束。另外還張紅燈，外層3 盞，中層8 盞，內層21 盞，意把“洪”字拆開為“三八二十一”。
香堂布置畢，便命新入幫會徒魚貫入內，並請山上資格較深的各位大爺同時參與盛會，謂之“赴蟠桃”。照例是不準有幫外人參觀的，即廟中僧道亦須驅趕出去。然後緊閉山門，傳令各新徒向祖師牌位行三跪九叩之禮。禮畢，則有一位大爺向幫徒詳解種種幫規，按條宣讀。接著便將臺口線香執於左手，右手則握供於臺上的大片子，怒目環視眾徒道：“以後各位如有不遵山主命令，不能嚴守幫規者，即以此香為例。”
說話時高擎大片子，猛砍線香，一刀兩段。斬香既畢，即將所有斷香分授新徒，每人身藏一支以為紀念，亦資警戒。然後令各幫徒環立成一大圈，聆聽大爺向他們朗誦入幫詩一首，復令同幫兄弟按規矩各行一禮。最後一個儀式是入會問答。主香人問：“天地日月，如何稱呼？”眾會員答：“拜天為父，拜地為母，拜日為兄，拜月為嫂。”又問：“你們能嚴守幫規嗎？”答：“能！”最後一一發給“票布”，令各珍藏。至此開香堂方告完畢。
隨著幫會收徒愈來愈濫，入會形式也日趨簡化，但大體上不脫幫會舊習。如社月笙30 年代創“恆社”，入社先要填一張祖宗三代的“履歷表”，並備一份與本人身份、財產相稱的“入社費”，由杜的總帳房萬墨林遞進去，這當然也要先送一份厚禮。等杜點了頭，或單獨，或集體，要舉行一次見師典禮，最初還是叩頭，以後“現代化”了，改成三鞠躬。如是社會上的頭面人物，“老師”還拱一拱手，說聲“不敢當”。經過這番手續後，理事會才開會“審查”，發給社證。
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