南洋是明清时期对东南亚一带的称呼，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、马来半岛等地。而广义的南洋还包括当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。中国人一次又一次大规模迁徙南洋，史称 “下南洋”。
下南洋，最早可迫溯到2000 多年前的汉代。据史载，公元1世纪左右，中国就与缅甸、越南等国互有来往。西汉末年赤眉、绿林起义，中原大乱，一批汉儒学者、军政官员数千人逃往汉属交州刺史部的交趾( 今越南河内) 避难。后来的乱世中，先后又有大批中原汉民远离故土，移居现今的东南亚地区。但受航海条件束缚，移民尚未形成规模。
唐代时，移民人数开始增多，他们被当地人称为“唐人”。唐朝后期，黄巢率农民起义军袭击广州时，广东人争相逃往东南亚。
华人徙居东南亚各地形成潮流大致始于唐代中叶，伴随中国造船与航海技术的发展，海上交通日渐发达，特别是郑和下西洋后，移居东南亚地区进行开发、经营的华人迅速增加，清人徐继畲在《瀛寰志略》中描述其况： “闽广之民，造舟涉海，趋之若鹜，或竟有买田娶妇，留而不归者。”至明后期，中国外迁人口广泛分布于南洋群岛。仅吕宋(今菲律宾) 一地，来自闽粤的商贩已多达数万。明代流传谚语： “若要富，须往猫里务。”猫里务是吕宋附近一小岛，已然成为当时中国人海外淘金的好去处。
中国人的南洋路，到了明朝和清朝前期越走越宽，呈现大规模的迁徙潮。福建、广东一带在当时较穷困，人多地少，老百姓生活难以维持。为了谋生计，躲避战乱，700 多万中国人漂洋过海，一次又一次、一批又一批地到南洋谋生。
清朝初年，大量的难民、被清兵打散的农民军、抗清失败的明军余部，以及不愿侍奉清廷的明朝遗民，掀起了移民东南亚的高潮。1659年，跟随南明永历帝朱由榔流亡缅甸的官兵眷属，有的逃亡暹罗 ( 今秦国)，有的被安置在缅甸边远地方，今天缅甸北部的桂家与敏家都是这些官兵的后裔。明亡后，高、雷、廉三州总兵陈上川、副将陈安平等率领兵将家眷3000多人、战船50 多艘，到达越南南部的湄公河三角洲，这块地方因此被称作 “明乡”。
值得一提的是，至清康熙年间，赴吕宋、爪哇等南洋海岛从事贸易的人有如蜂攒蚁聚，清政府为防止国内粮、船外流，海盗及外人纠结为乱而危及社会秩序等情况发生，对与南洋贸易一概禁止。南洋移民在这一时期明显减少。在历史上称这一时期为“南洋海禁”时期。
第一次鸦片战争的爆发，中国历史发生重要转折，同时也掀起了中国人口大规模移民南洋的浪潮。
鸦片战争之后，清政府被迫接受一系列不平等条约，允许西方国家在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，时人称为“契约华工”，又叫 “卖猪仔”。
此时，英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策，如马来西亚联邦最大的一个州——沙捞越州，在自色拉者( 意即国王) 二世执政时期，就颁布过一个特别通告：给移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越等。
这样的政策对于在中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说，无疑具有强大的吸引力。很多华人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋。据相关人口调查资料统计，这一时期赴东南亚的仅契约华工多达230 余万人。
晚清到民国时期的”下南洋”，是： 中国人海外移民的最高潮。国内的战乱，加速了中国人到南洋的步伐。1640 年鸦片战争之后直到1949 年，移民人数飙升，仅1922 年至1939 年间，从厦门等港出洋的移民就超过500 万人。
民国成立后，兵连祸结，动荡不断，自清末形成的 “下南洋” 人潮在规模上年甚一年，持续增加。在这一时期，“契约华工”迁移浪潮渐趋式微，自由移民逐渐兴起，主动迁移增加，被动迁移减少。
另外，由于之前大规模的人口外迁，使东南亚地区华人社会不断发展，因亲属或乡亲等关系而引起随眷及投亲靠友的迁移亦成潮流。再加之东南亚地区劳动力需求依然旺盛，因此，华人迁移南洋地区的浪潮仍在持续。
据20 世纪40 年代末至50年代末资料统计，中国人口迁人最多的东南亚国家为泰国、马来亚联邦、印度尼西亚三国。以泰国为例，1918年至1945年间，迁入华人约有180 万人。
“下南洋” 的中国人原本多为下层劳动人民，在异地他乡忍受孤寂与凌苦，依靠经年勤俭力作，积蓄不菲，发家致富以至成为富商者不在少数，创造了自己辉煌的异国生活。
一方面，许多华人在侨居国从事商业活动，负责管理海外贸易，收购当地土特产，销售该国货物，从而形成一个沟通中国与海外贸易的商业网络。这些人也多为当地政府所倚重，暹罗( 秦国)王室就曾表示： “如果没有华侨，宫廷什么买卖也做不成。”
另一方面，还有相当一部分华人从事手工业，烤面包师、裁缝、鞋匠、金匠、银匠、雕刻师、锁匠、画家、泥水匠、织工，几乎无所不包。从事农业、园艺和渔业的华侨人数也很多，他们打下了华人的一片天地，也打下了东南亚国家经济和社会发展的基础。
“下南洋” 的中国人，用自己的勤奋努力 ，改变了所在国落后的经济状况，就连英国的海峡殖民地总督端天咸也承认，马来半岛的繁荣是盛，“皆华侨所造就”，“马来诸邦之维持，专赖锡矿之税入……锡矿之工作者，首推华侨。彼等努力之结果，世界用锡之半额，皆由半岛供给、彼等之才能与劳力，造就今日之马来半岛'’，
华人在改变所在国的经济状况的同时，很多人也彻底改变了自己与家族的命运、东南亚华人，先后出现了数以百计的百万富豪、千万富豪。与此同时，东南亚华人在政治上的地位也越来越高。新加坡首任总理李光耀是华裔，菲律宾前总统阿罗约的丈夫是华裔，秦国前总理他信是华裔。在泰国议会，三分之二的议员是华裔。在马东西亚，华人从政并取得成功，也早已不是什么新闻。
“下南洋” 是中国近代史上最著名的3 次人口迁徙之一。与“闯关东”、“走西口 ”相比，“下南洋” 是中国近代史上规模最大、路程最远的一次跨国大迁徙，其路途危险程度和谋生的难度，远非国内迂徙可比。
与闯关东、走西口相比，“下南洋”更为壮观，更具跨国跨洋色彩，范围更大，经历时间更长，历史影响更深远。
中国人是依恋故土的。要做一个离家的游子，要到新世界去努力与开拓，需要极大的勇气。
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