通常情况下，人一旦失去至爱之人，会立马想到为他（她）复仇。这种复仇血性，在苏联妇女玛丽亚身上尤为明显。当她得知自己的丈夫在东线战场牺牲的消息时悲痛万分，随即做出了一个惊世骇俗的决定：卖掉所有财产，去买一辆T-34坦克，开着坦克上战场杀敌报仇！
玛丽亚·奥克蒂亚布斯卡亚出生于克里米亚半岛一个贫穷的家庭，家里一共有10个孩子，从小饱受生活的艰辛。1925年，她遇到了丈夫奥克卡，同年结婚。她的丈夫后来成为苏联红军206步兵师的一个团政委。
苏德战争爆发前，玛丽亚在一家罐头厂工作，此前还做过话务员。他对丈夫十分爱恋，对他从事的职业也很感兴趣，加入了“军嫂委员会”，参加了军队护士专业培训。她还想方设法参加各种专业训练，学会了枪械操作和轮式装备驾驶等技能，这在当时的苏联十分罕见。
1941年，苏联战事紧张之际，玛丽亚和很多苏联妇孺撤到西伯利亚躲避战火。当玛丽亚得知丈夫在战场牺牲的消息时，非常悲痛和愤怒。她直接给斯大林写了一封信：“我的丈夫在保卫祖国的战争中牺牲了。我要为他的死，为被法西斯野蛮人杀害的苏联人民报仇！为了这个目标，我把我所有的个人储蓄5000卢布存入国家银行，希望能帮我生产1辆坦克。这辆坦克要取名为‘战斗女友’，我要开着这辆坦克去前线作战！”
斯大林收到这封信，一开始还有些为难。他的参谋团队建言说，在卫国战争中，自发捐款或请求参战的人很多，但像玛丽亚这样以女子之身，散尽财产决意与敌人殊死战斗的人极少，她的行为十分英勇，这对处于灭国危险的苏联和军队都有重大激励和鼓舞作用。经斯大林特批，玛丽亚接受了5个月的训练，掌握了T-34坦克的操作技能。
当时，苏联掀起了爱国主义浪潮。在惨烈的战争中，苏联红军损失严重，急需补充兵员。坦克手只能接受很短的训练，就会被拉到前线参战，不少坦克手即便5个月的专业训练也保证不了。38岁的玛丽亚很快补入苏军第26坦克旅，参加了第二次斯摩棱斯克战役。
这名女坦克手刚到部队时，很多人认为她是来作秀的。但玛丽亚用实际行动向他们证明，所有人都想错了。她第一次参加实战，就展示出非凡的操作水平。她驾驶“战斗女友”坦克，配合步兵灭掉了几个机枪据点和火炮工事，成功穿过了敌人的防线，但“战斗女友”坦克也受损严重。在敌人的炮火中，她勇敢地钻出炮塔抢修坦克，而后又驾驶坦克重新投入战斗，其英勇无畏的战斗精神让战友们大感惊讶和佩服。此战之后，她被破格晋升为中尉。
1个月后，玛丽亚驾驶“战斗女友”在伯斯克地区的诺瓦耶小镇附近狙击德军。战斗中，她的坦克履带被击中，坦克无法移动。玛丽亚又一次跳出坦克，和另一名车组人员一起抢修，让T-34起死回生。
2个月后，这位英雄的女坦克手完成了她的最后一战。在一场战斗中，“坦克女友”摧毁了敌人的机枪据点，在越过壕沟时被敌人炮弹击中，履带受损。玛丽亚钻出坦克，修好了履带。然后，她在回到车舱的过程中，幸运女神没有再眷顾她。一发炮弹落在她身边，弹片击中了她的头部，她当场昏迷。
玛丽亚被迅速送到基辅附近一个野战医院。在医院里，她整整昏迷了2个月。期间，斯大林对她十分关注，要求千方百计挽救她的生命。但终究回天无力，玛丽亚最后抢救无效，于1944年3月15日逝世。
玛丽亚为了给丈夫报仇而走上战场，为了保卫国家而壮烈牺牲，被授予“苏联英雄”荣誉称号。她成为苏联众多女英雄之一，激励着成千上万的女性加入卫国战争。她的事迹广为流传，在克伦基火车站上高高矗立着女英雄的纪念碑，中国也出版了关于她的连环画。
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