2018年的俄罗斯世界杯，距离莫斯科600多公里的圣彼得堡的一所大学里，一个叫瓦洛嘉的俄罗斯中年男人接待了一批又一批来自中国上海的朋友，这些人当中，有前去采访世界杯的媒体记者，有专程去看比赛的球迷，而把他们联系在一起的，正是那支叫做“上海申花”的球队。
一直到现在，对于瓦洛嘉和沈阳海狮队的外援萨沙谁才是甲A第一个外援的争论都没有停息过，毕竟两人都在当年的第一场联赛中亮了相，但可以肯定的是，荣获1994年第一届甲A联赛最佳外援称号的，是为申花打进了11个球的瓦洛嘉，对这名来中国之前还在上大学的21岁的小伙子来讲，到遥远的东方实现职业球员的梦想，无异于一次充满着奇幻色彩的冒险之旅。
争第一，引援也领先一步
二十几年过去了，瓦洛嘉依然清晰地记得自己第一次见到时任申花主教练的徐根宝时的情景：“当时主教练已经选了萨沙和守门员库茨，但他觉得两个还不够，我们这边的老板又不愿意再放走其他主力，所以推荐了更加年轻的我。他（徐根宝）来我家做客，和妈妈聊天，我那会儿刚刚20岁，母亲有些放心不下，不想让我到上海踢球，但我自己还是决定去外面闯一闯。”就这样，这名当时正就读于圣彼得堡钢铁学院的大学生，带着休学一年为自己赚点学费的想法，成为了刚刚成立的上海申花队的一名外援。
事实上，在出发去俄罗斯之前，作为申花主帅的徐根宝，对于自己能够挑到什么样的外援也完全没有概念，除了“引进就是胜利”的指示以及“每个月1000美元”的工资标准之外，首次到国外挑选外援的他甚至连外援踢哪个位置都没想好，因为那个时候的申花队还没有完成组建——对一切都还处于摸索阶段的甲A联赛来讲，引进外援、签订合同还有转会这些职业足球的“标签”，无论如何都是要贴上的。
瓦洛嘉身穿申花23号球衣
徐根宝的第一站是圣彼得堡，选择这里的原因很简单，因为上海与圣彼得堡在1988年缔结成为友好城市，而俄罗斯足坛劲旅泽尼特队刚好也在这座城市。在这家苏联豪门中，根宝相中了不少球员，但对方开口就是20万美元的转会费和8000美元的月薪，即便是泽尼特二队的一名球员，谈判过程中也不断提出各种附加条件，徐根宝只能另想办法，联络人将他带到了一家叫斯密那的业余足球俱乐部，在零下10摄氏度的球场上，徐根宝在风雪中选中了这支球队的队长萨沙和守门员库茨，还有当时并未打上主力的瓦洛嘉，申花乃至甲A联赛历史上的第一批外援，就此诞生。当时，瓦洛嘉的月薪只有500美元。
“运气好，捡了个皮夹子”
至少在把瓦洛嘉从俄罗斯带到上海的那个时候，徐根宝是带着一种“碰运气”的心态的，不是他这个教练不懂得什么样的才是好球员，而是因为他的心里更加清楚，什么叫做“一分价钱一分货”。
当申花队员用一种审慎的目光打量着这个高鼻梁黄头发的新队友时，瓦洛嘉也在努力地适应着这个陌生的“新世界”。“俱乐部的条件十分糟糕，训练场地差，运动员公寓也很一般。”刚到上海的瓦洛嘉不知道的是，作为外援，他可以不用像其他中国队员那样，从早到晚被“关”在江湾体育场，徐根宝在基地附近给他和萨沙找了一家宾馆，早饭和晚饭可以在宾馆吃西餐，只有中饭是跟队友一起吃的，而这也给俄罗斯人留下极为深刻的印象，因为所有人“围着一个像砧板一样的大桌子吃大锅饭”。考虑到外援需要“上下班”，俱乐部送了外援每人一辆自行车，即便如此，守门员库茨因为收入和训练条件的问题返回了俄罗斯，直到赛季中期才重回上海，但也只参加了一场比赛。
虽然看上去有点“凑数”的嫌疑，但是徐根宝挑选外援的眼光，在联赛开打之后，还是得到了验证：联赛首轮，申花客场对阵沈阳海狮，首发出场的瓦洛嘉首开记录，为申花打进甲A联赛历史上第一个进球的同时，帮助球队以3比2取得了开门红。一个赛季踢下来，瓦洛嘉以11个进球成为申花队内的头号射手，并且当选首届甲A联赛的“最佳外援”，同时还入选了南北明星对抗赛的主力阵容，虽然随后一个赛季他的表现“黯淡”了许多，在1995年底转会去了广东宏远，但是一个联赛冠军和一个最佳外援，也足以让之前名不见经传的瓦洛嘉就此成为申花队史上的“第一”外援了。多年以后，再次谈起去俄罗斯“淘”到瓦洛嘉的经历时，老帅徐根宝也不断感叹自己和申花的运气好，“本来想着试试看的，没想到最后捡了个皮夹子。”
引领潮流，一直是风向标
对秉持“领先一步”理念的申花队来讲，瓦洛嘉其实只是一次试水和开始，吃下第一个“螃蟹”之后，在引进外援的道路上，这支上海球队的眼光越来越高，迈出的脚步也越来越大，成为引领整个甲A乃至中超的“风向标”。1996年夏天，代表法国国家队出战过欧洲杯的佩雷斯空降上海，他也是当年甲A赛场上最大牌的外援，随后的几年时间里，巴西国脚巴亚诺、乌拉圭“灵猫”鲁本·索萨、德国“铁锤”阿尔贝茨和南斯拉夫国脚佩特科维奇先后加盟，申花也就此在全国范围内“俘获”了一批“蓝血人”，毕竟在当时网络并不发达的情况下，是申花把这些原本只能在电视里看到的外国球星带到了中国，成为甲A赛场上一道最靓丽的风景线，而德罗巴2012年穿上申花球衣之后，中超才进入到了真正意义上的“大牌时代”，从这一点来讲，
“领先一步”的申花，也确实一直在引领着中国足球的先河。亲历者·范志毅 那会儿都是我们带着他在踢
瓦洛嘉刚到队的时候，我们很多人的第一反应就是“这个小孩是踢球的吗？”虽然从年龄上讲，他跟我们也没差了几岁。
因为那个时候职业联赛才刚刚开始，球队第一次引进外援，而且当时资讯没有现在这么发达，对于国外的足球了解不多，所以大家都挺好奇，都想知道这个人踢得到底怎么样。
说实话，别说瓦洛嘉，整个甲A时期的外援都没法跟现在的中超相比，毕竟一分价钱一分货，现在都是五大联赛欧冠级别的了，那会儿可能连听都没听说过。
第一年参加联赛，瓦洛嘉进了十来个球，拿到了那个赛季的最佳外援，说实话，他真的是被我们这些国内球员带着踢出来的。怎么说呢？刚开始跟队训练的时候，大家一起玩抢圈，他肯定是被遛得最多的一个，因为根本就抢不到球，另外身体力量也不够，后来才知道他在俄罗斯没有踢过职业联赛，所以这也很正常。
不过有一说一，瓦洛嘉这个人很聪明，踢球的时候喜欢动脑筋，他会观察你是怎么踢的，怎么传球怎么跑位，也肯吃苦，所以进步很快，我记得联赛第一场就进球了，然后信心踢出来了，后来表现也就越来越好了。
瓦洛嘉与队友庆祝夺冠
瓦洛嘉能打进那么多球，很重要的一个原因，就是当时申花的国内球员都很强，他在前面得到的机会太多了，再加上职业联赛是第一年，大家对外援都不熟悉，对他们的特点也不了解，等到后来就没那么好踢了。不管怎么说，申花第一年拿到了第三名，第二年拿到了甲A冠军，里面都有瓦洛嘉和其他外援的功劳，都应该跟他们说一声“谢谢”。
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