使哈尔西感到终身遗憾的是，历史上第一次航空母舰大会战：珊瑚海海战，发生时，他正在赶赴该战区的途中；而中途岛海战前，他不幸因病住院，从而又错过了一次具有历史意义的大战机会。
中途岛海战中，瓜岛战事日趋严重，日军一再发动攻势，10月中旬，形势更趋恶化，已陷入瘫痪状态，以后又遭到日本巡逻舰的轰击，48架飞机被击毁击伤，全部燃料烧得精光。登陆美军已面临被赶下大海的危险。为了扭转战局，尼米兹断然决定将太平洋地区的三军指挥权交给哈尔西，让他尽快组织兵力打退日本人的进攻。这一使命使瓜岛前线的美军官兵群情振奋。
尼米兹的手令送到哈尔西手里的时候，他刚巧正在南太平洋巡视。他对瓜岛形势很了解，但对此任命却毫无准备。据哈尔西的情报参谋回忆，当哈尔西接到任命时，惊讶地说：这可真是上帝交给我的最烫手的山芋了！他从没有指挥过陆军，也没有指挥过盟国的友军，更何况他所要顶替的戈姆利中将还是他40年的老友，尽管如此，他仍然坚决执行了尼米兹的命令，并很快组成了美国军事史上第一个真正的三军联合指挥部，迅速展开对三军协同作战的指挥。为了确切掌握瓜岛的实际情况，他冒着巨大风险亲赴该岛视察，部署兵力，研究对策。
这时日本人也在加紧从策划下一步的攻势，他们准备从陆上、海上和空中同时向放手亨德森机场的美军发动总攻。陆上将分三路进行突击。工兵将为主攻部队开辟一条穿过莽林的通道。主攻部队的目标是打进机场破坏美军的通讯中心。当主攻部队行动时，各路日军均展开凶猛的牵制性进攻，迫使美军在整个防线上疲于应付。与此同时，腊包尔、布喀和布干维尔等地将派出大批飞机袭击美军。支援陆上战斗。山本五十六的联合舰队主力也将冲进狭窄的海峡，用炮火轰击美军阵地，在夺得亨德森机场后，母舰上的飞机将以该机场为基地追击被击溃的美军。
从侦察机报告的情况分析，哈尔西判断日军的总攻几天内就将发动。在研究反击对策的最高司令官会议上，瓜岛守军司令范德格里夫特反复强调该岛形势险恶万分，必须给予强有力的之员。哈尔西咆哮着回答：“我会把我的全部家底统统调给你的。”范德格里夫特知道，哈尔西从来都是说话算数的，这才放心地返回了防地。
10月24日，日军总攻开始。凶猛的日本陆军嚎叫着冲向美军阵地，一批又一批地被打死在铁丝网前，但他们仍然踩着同伴的尸体继续向前冲击。有几处防线被突破。美军陆战队的士兵们勇敢地发动反击，迅速封闭日军突破口，然后又经过艰苦的搏斗，全歼突进防线的日军，就在陆上战斗接近尾声时，海上的战斗则刚刚拉开序幕。
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