軌距是指鐵路軌道上兩條鐵軌(鋼軌)之間的距離(以鋼軌的內距為準)。現在全世界有30多種不同的軌距，分為普軌、寬軌、窄軌。
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1937年，國際鐵路協會做出規定：1435毫米的軌距為國際通用的標準軌距，1520毫米以上的軌距是寬軌，1067毫米以下的軌距算作窄軌。
該組織之所以這樣規定，其中的一個重要原因是為了紀念被譽為世界“鐵路之父”的英國人斯蒂芬森。早在1825年，這位偉大的發明家就研製出最原始的“運動”號蒸汽機，拉動了世界上第一列旅客列車，曾引起轟動。當時鐵路的軌距是4英尺8英寸半（注：4英尺8英寸半不等於4.85英尺，因為：1英尺等於12英寸，4英尺8英寸半等於4.70833英尺），這個尺寸來源於馬車兩個車輪之間的距離。古代的戰車靠兩匹馬拉動，並排兩匹馬的屁股寬度決定了車輪的制式，這個寬度就被定為4英尺8英寸半，摺合成公制就是1435毫米。
現如今，儘管多數國家採用的是1435毫米寬的軌距，但仍有30多種不同的軌距。鐵路軌距的標準不一，必然會使鐵路運輸難以暢通。
我國大部分地區採用標準軌（1435mm+3、1435mm-3），在雲貴地區有解放前和解放初期修建的窄軌鐵路，也稱米軌，因為軌距為一米，還有部分地方鐵路和廠礦自營鐵路也採用米軌，近年來已經基本沒有了。
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