27歲那年，他和弟弟一起被父親送給鐵木真做奴隸。
36歲那年，他成為鐵木真的左翼萬戶長，負責統領12萬蒙古軍隊中的6.2萬人。
41歲那年，他跟隨鐵木真征伐金國，並在6年後成為征伐金國的最高指揮官，成為國王和代理皇帝。
——這個人就是被鐵木真譽為“猶車之有轅，身之有臂”的木華黎。
1211年，長期遭受金朝民族壓迫政策的蒙古人開始復仇了，統領他們的便是成吉思汗鐵木真。木華黎作為鐵木真最重要的臂膀，幾乎是無役不從，伐金大戰自然少不了他。
蒙古軍隊橫越沙漠，在今天的呼和浩特托克托、白塔鎮以及河北省張北等地與金兵展開大戰。當時蒙古軍隊有10萬餘人，而金國軍隊則多達45萬，木華黎對鐵木真說“彼眾我寡，弗致死力戰，未易破也”，認為必須拼死一戰才能取勝，並親自率領敢死之士向金軍衝鋒，數次將金軍擊潰。野狐嶺大戰中，十萬蒙古軍隊全力攻擊金國中路軍，殲滅金軍十萬精銳。
1213年，鐵木真向西進攻居庸關，木華黎則繼續南下進攻金國腹地，攻取了山東、河北的一些地方。1214年，金國進攻歸附蒙古的遼王耶律留哥，他所統領的遼東地區在金軍攻勢下岌岌可危。木華黎於是進兵遼東，一舉攻佔了建州、惠和等十五座城，並在次年攻佔金國的燕京（今北京）、東京（今遼寧遼陽）、錦州、朝陽和北寧等城，使金國在北方的勢力基本被清除。
1217年，鐵木真決定親征西夏，征伐金國的重任便完全落到了木華黎的肩上。這一年，鐵木真正式封木華黎為太師、國王、都行省承製行事，任命他全權指揮攻金戰爭，並讓他佩帶黃金印，頒給寫著“子孫傳國，世世不絕”的誓書鐵券。
在木華黎出征之前，鐵木真將自己的九斿白纛大旗賜給他以壯聲威，並告誡配備給他的弘吉刺、亦乞列思、札刺亦兒等十部蒙古軍將士：“木華黎建此旗以出號令，如朕親臨”。鐵木真還不無託付地對木華黎說：“太行山以北，我自己來經略，太行山以南就靠你來努力經營了”。
木華黎隨後南下在幽燕之地建立行省，代成吉思汗施行恩威，用天子禮制，衣服色尚紫紅，用日月龍鳳之紋裝飾，時人稱他為“權皇帝”，意思是代理皇帝。
此後的七年間，木華黎在今天的河北、河南、山東、山西、陝西等地，與金國軍隊展開拉鋸戰。1221年，木華黎拔除了金國在河北和山東的大部分據點，派使者向正在征伐西夏的鐵木真報捷和請示班師日期。
不久，使者帶回了鐵木真的最新命令：攻佔金國全境之日，才是班師之時。當時，木華黎與使者有這樣一番對話——
木華黎問：報捷的時候，大汗還有沒有說什麼？
使者回答：大汗掰著手指算了算手下有多少像您這樣的大將。
木華黎又問：大汗都把哪些人算上了？
使者回答：還有博爾術、博爾忽、赤老溫、速不臺、者勒蔑、哲別、虎必來，大汗說您和這幾個人都是他最得力的助手。
木華黎深感鐵木真將滅亡金國的大任寄託在了他身上，他於是堅定滅亡金國的決心，率軍從今天的內蒙古托克托出發，西渡黃河逼迫西夏國主出兵五萬協助進攻金國。1222年，木華黎攻佔金國西京（今山西大同）、晉陽（今山西太原）等地。
當年八月，隱士喬靜真到木華黎軍中說“今觀天象，未可徵進”，勸他班師退兵。木華黎則說：“大汗命我攻取全部金人統治區，現在雖然平定了黃河以北，但是黃河以南和關西地區還沒有拿下，若是相信天象而不敢進兵，什麼時候才能平定天下？”
木華黎不為所謂的天象所動，繼續西渡黃河由山西向陝西進攻，一直打到長安城下。長安的守城金兵多達二十萬，木華黎急切之間難以克城，便駐兵城郊，同時分別分兵繼續進攻陝甘地區的其他金軍據點。
1223年初，金軍攻佔山西永濟，將木華黎西渡黃河時所造的浮橋拆毀，使蒙古軍的後路被截斷。但木華黎很快率軍收復永濟，並著手重新架設浮橋。與此同時，木華黎繼續指揮大軍向西進攻金軍，攻取了十餘座金人佔有的城池。
1223年三月，木華黎東渡黃河駐兵聞喜縣，當時他已經身患重病臥床不起，在彌留之際他對弟弟帶孫等人說：“我征戰四十年助大汗建立功業，遺憾的是時至今日仍沒有攻取金國的都城，你們要繼續努力，替我完成滅亡金國的重任”。不久，木華黎在軍中病逝，時年五十四歲。
木華黎在成吉思汗時代，是蒙古諸將中最富有謀略、戰功最顯赫的大將，他的離世讓成吉思汗久久懷念。後來，成吉思汗親自率軍攻打鳳翔時，不無感慨地說：“使木華黎在，朕不親至此矣。”木華黎如果還能活著，就不用我親自率軍到這裡征戰了。
從木華黎在1217年獲封國王起，直到忽必烈在1260年繼位之前，木華黎始終是蒙古諸將中唯一獲得國王封號的人。他的後人在元朝也一直享有很高的地位，子孫中有十二人承襲了國王封號，七人建立了國王旗幟。
元朝末年，他的後人納哈出是遼陽行省的實際統治者，朱元璋以他是名臣木華黎的裔孫，多次勸他歸順。1387年，也就是元朝滅亡近十年之後，納哈出歸降明朝，被朱元璋封為海西侯，並賜給丹書鐵券。1388年，納哈出在隨傅友德出征雲南的途中死於武昌舟中。隨後，納哈出的兒子察罕承襲爵位，並被改封為瀋陽侯。察罕還是當時太子朱標班底中的重要武將成員。
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