秦漢以後，包頭成為中國北部邊疆重要的經濟中心和交通樞紐，貿易發達，而作為重要中間媒介的貨幣，使用也日漸頻繁起來。因為過去的度量衡制度非常混亂，不同朝代之間、不同地區之間差異明顯，古代包頭人使用的貨幣可謂五花八門。那麼，這些貨幣由誰鑄造？用了什麼原材料？摺合成人民幣價值幾何？
布幣
布幣最古，宋錢居多
想了解古代包頭人使用的貨幣，就必須先分析在包頭境內歷史遺存和古墓裡出土的文物。目前，在我市出土的年代最久遠的貨幣，是考古部門於1981年在麻池鎮發現的一批三晉布幣。這是春秋戰國時期流通的貨幣，一共有40多枚，上面鑄有平陽、安陽、中都、高都、茲氏等字樣，即鑄造地的名稱。比如茲氏，就是春秋時趙國所置的郡縣，現在位於山西汾陽東南。
而在包頭出土最多的古貨幣，當屬兩宋時期的了，目前已達到三十多種。比如，北宋的太平通寶、元豐通寶、景德通寶等，以及南宋的開禧通寶、嘉熙通寶、慶元通寶等。
為什麼出土的北宋貨幣最多？那時因為宋錢鑄造極多而濫，銅鐵並用。比如元豐年間（1078—1085年），全國就鑄造了550萬貫銅、鐵錢，而在唐朝的時候，全國一年最多才鑄銅幣三百多萬貫。而且，宋錢的錯範比較多，錢文書體非常多樣，楷、草、隸、篆、行都有。
在我市出土第二多的古錢幣，是兩漢時期的五銖錢，主要出土地是幾個漢墓群內，分佈在麻池、古城灣、城梁等地，作為隨葬品，多則百枚，少則二、三枚，有的放在死者身旁，有的置於死者口中。這些五銖錢，以西漢鑄造的為多。跟宋錢相比，西漢的五銖錢明顯製作優良許多，但到東漢後期，就出現了錢文和邊郭較淺、形狀不規則等缺點。
另外值得一提的就是大名鼎鼎的開元通寶。這種貨幣始鑄於唐高祖武德四年（公元621年），在中國行用了近1300年的元寶、通寶的貨幣名，就是從這時出現的。這種貨幣在包頭本地的一些墓葬裡屢有出土。唐代各時期的開元幣，鑄造都相對精良。唐初的開元幣背後有月牙痕，為後世所仿效，這背後還有個典故： 唐太宗李世民的皇后文德皇后在看樣幣（蠟樣）的時候“掐一甲跡”（留下指甲印），所以鑄造官就吩咐下面依樣鑄造了。
五銖錢
五銖質良，通寶尤盛
不但名稱隨著朝代更迭不斷變化，在包頭出土的古代錢幣的鑄造原料、形制也各有不同。
拿三晉布幣來說，因形狀似鏟，又稱鏟幣，是從青銅農具鎛演變而來（“布”是“鎛”的同聲假借字，在古代通用），保留著其作為工具的模樣。這種貨幣是由銅製造的。布幣在春秋戰國時通貨550餘年，為祖國繁榮發展作出了貢獻。布幣錢文有對稱之感，從唐代開元通寶到宋朝對錢都仿效了這種佈局。布幣錢文對稱還應用於建築上，如明朝建築北京天安門左右兩邊格局是相對稱的。中國人民銀行發行第三套人民幣2元券右上有古布幣圖案水印、示意祖國貨幣文明史遠源流長。第三套人民幣2元古布幣水印，曾一度被收藏錢幣愛好者以30倍價格換取。
而行用了近740年的五銖錢，從鑄造伊始就確立了“唯一合法貨幣”的地位，由中央統一鑄造。由於私人仿製費銅費工，無利可圖，民間盜鑄絕跡，五銖錢使用至東漢，鑄數極大，使用極廣。之所以叫五銖，是因為錢背增加了輪廓，重五銖（二十四銖為一兩），它的標準重量為4克，直徑2.5釐米,厚0.12釐米。
到了唐高祖武德四年(621年)，李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，統一鑄造開元通寶。開元通寶一反秦漢舊制，此後銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，一直沿用到辛亥革命後的“民國通寶”。
包頭地區還出土過極少量的金代和元代貨幣，傳世的也並不多。這是因為，北方少數民族政權在與漢族交往中受中原經濟文化影響，除了使用唐宋所鑄銅幣外，也發行過民族文字與漢文類銅鑄幣，尤其在元代，主要流通的是紙幣。上世紀八十年代，在沙爾沁鄉還出土過一批西夏的鐵錢，重達一百多斤。
開元通寶
因時不同，貴賤有殊
儘管作為文物，出土的古貨幣所具有的價值，已經遠遠超出最初鑄造時。但從各類文獻中，我們也可以分析出各類古貨幣在當時社會的購買力。
據研究,漢代一枚五銖錢的購買力相當於現在的人民幣4角。西漢中期，一石糧食的價格一般為百餘錢，好一點的住宅價格在萬錢左右。買一隻羊得花500-1000錢。按照這個換算方式，如果在現在的包頭買一隻標價千元的羊，則需要2500個五銖錢。
當時，皇帝給官員發放年終獎已經有了定例,稱為“臘賜”,就是在臘月賞賜錢物,以備過年之需。依照官員等級的不同,“臘賜”的數量多寡不一。據楊侃的《兩漢博聞》記載:“臘賜大將軍、三公錢各二十萬,牛肉二百斤,粳米二百斛;特進、候十五萬,卿十萬,校尉五萬,尚書三萬,侍中、將、大夫各二萬,千石、六百石(均是官名)各六千,虎賁、羽林郎二人共三千。”
其中提到的“錢”是五銖錢，這樣算下來，連同牛肉、粳米加一起,大將軍、三公獲得的年終獎勵差不多高達10萬元,最少的虎賁、羽林郎兩位也要過萬,福利之優厚讓人羨慕。
在相當長的時間裡，開元通寶的購買力較高。 米價最便宜的時期是高宗唐高宗永徽五年，2.5枚開元通寶就可以買一斗粟米。唐代一斗米大約摺合今天的30市斤。也就是說，一枚開元通寶能買到12斤米，足夠三口之家吃半個月了。
而對於較早出現的布幣的購買力，《睡虎地秦墓竹簡·金布律》也有記載：布袤八尺，福（幅）廣二尺五寸。布惡，其廣袤不如式者，不行。錢十一當一布。其出入錢以當金、布，以律。這是說布長八尺、幅寬二尺五寸為一個布幣的單位。一布的長寬尺度，大體上是一箇中等身材的人可以做一件上衣的面料。布的質量粗劣，長寬不合規定的，不得充當貨幣使用。秦律規定“十一”個“半兩”錢相當於一塊布幣的價值。戰國晚期秦國糧食的價格，是一石值三十錢。也就是說，當時秦國的一枚“半兩錢”可購買粟米1公斤，一塊布幣可購買粟11公斤。
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