上世纪80年代，苏联逐渐意识到“核战争无法赢得战争胜利，不能成为达到政治战略目的的手段”，因此苏联海军重视常规武装力量建设。但与美国相比，苏联航母舰载机数量有限，质量又跟不上，且不可能为航母配备像美国航母战斗群那样的护航舰队，因此，适当增强航母自身的攻击能力就显得尤为重要。
在这样的背景下，瓦良格号孕育而生。1983年苏联军方授意乌克兰联盟共和国的尼古拉耶夫黑海造船厂承建。之前同规模的库兹涅佐夫号已于1982年9月开工，1985年12月4日下水，1991年1月21日服役，现部署于俄罗斯海军北方舰队。
后来苏联解体，出于“因地制宜的考虑”，瓦良格号由乌克兰共和国获得，但由于乌克兰经济情况不佳，无力继续建造，工程就此停工，此时的瓦良格号完成度为68%。期间，俄罗斯曾与乌克兰商谈瓦良格号的赎买问题，但谈判均以失败而告终。
1998年，徐增平的创律集团通过竞标，以2000万美元（实际总共花了1亿美元）买下瓦良格号，声称要将其改造成一个大型海上综合旅游设施——包括迪斯科舞厅、旅馆和博彩设备等。徐增平为何买瓦良格号？
1997年，徐增平了解到中国曾探讨过购买瓦良格号，最后因故放弃的消息。他认为，中国不买这艘航母是可以理解的，但绝不能让它落到其他国家，尤其是对中国敌意的国家手中。当时国力有限，集中力量搞经济建设，军费也相当紧张，因此要国家一下子拿出上亿美元去买瓦良格号很不合算，倒不如由创律集团出资8000万美元，把实际价值超过1亿美元的瓦良格买回来，改建成海上旅游设施。一旦国家需要，创律将毫不犹豫向国家献出这艘航母，为国家服务。
瓦良格号受阻挠，被困黑海瓦良格号要回到中国，必须从黑海水域通过号称“欧亚分界线”的博斯普鲁斯海峡，再经地中海穿越苏伊士运河，过红海，经印度洋、太平洋，最后到达中国南海。在美国、日本、印度和台湾地区不同方式的干预下，1999年土耳其政府不让瓦良格号通过博斯普鲁斯海峡。其中一项是“根据1936年蒙特利尔海峡公约，土耳其对这段海峡享有主权，商船可以自由通航，但涉及大型军舰，必须向土耳其方面申请，否则不能通航。”早在1998年左右，创律就曾与土耳其方面协商通过事宜，遭到拒绝，但徐增平未提及，使得瓦良格号回国遭此一劫。
因某些因素，中船重工接下此船，并担负将其运回国内的任务。而外交部驻土耳其大使馆也在此之后开始介入，担负通过海峡的一系列外交协调任务。中国与土耳其的交涉一直持续到2001年下旬。由于中国以对土耳其输出武器技术等条件，土耳其态度开始转变，同时，土耳其也提出经贸上的交换条件，要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国观光客到土耳其，后双方达成协议，中国向土耳其提供3.6亿美元经济援助，并同意对土耳其开放观光旅游。
随着各项条件谈妥，土耳其在2001年8月25日作出决议，同意让瓦良格号通过博斯普鲁斯海峡与达达尼尔海峡。就在当天，土耳其派代表前往北京，向中国政府告知这项结果，并附上土耳其海洋署提出关于瓦良格号通过海峡时的20项相关安全措施，其中有一项为“需准备10亿美元的风险保证金”。2001年11月1日，滞留了16个月的瓦良格号终于摆脱噩梦，启程回国。经地中海，穿直布罗陀海峡（苏伊士运河不允许其通过），出大西洋，经加那利群岛的拉斯帕尔马斯，2001年12月11日绕过非洲好望角进入印度洋，经莫桑比克的马普托，2002年2月5日通过马六甲海峡。2002年2月11日晚抵达新加坡外海，2月12日进入南中国海，2月20日进入中国领海。2002年3月3日，历尽艰险的瓦良格号航母终于抵达大连。
瓦良格号靠泊大连的第二天，创律集团的博彩许可证被吊销。瓦良格号并未如早前所宣称般改作为赌场用途，而是将其放置在海港上一年而未有任何动作，甚至任由民众靠近参观。经过一番努力后，最终将航母交予中国军方。当时查创律集团有十六个字：胆大妄为，严肃查出，以敬国法，以敬效尤。
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